האם אפל הופכת לבריון השכונתי?

משהו עובר על אפל. חברת המחשבים הנערצת, שהצליחה להפוך את המחשב האישי למוצר ידידותי ביותר, גילתה בשנתיים האחרונות את המוזיקה הניידת ועברה מהפיכה טוטאלית. אבל דווקא בשיא ההצלחה, בתקופה שבה היא מגיעה לרווחים שכמותם לא חוותה קרוב לעשור, היא מצליחה להרגיז את המשתמשים הנאמנים שלה.

הכניסה של יצרנית מחשבי המק לשוק המוזיקה התגלתה כמהלך משתלם במיוחד, שהפך את אפל למונופול בשוק המוזיקה המקוונת. מבין כל נגני המוזיקה המבוססים על דיסק קשיח שנמכרים בעולם, 70 אחוז הם נגני iPod מתוצרתה. גם iTunes, חנות המוזיקה המקוונת שלה, היא סיפור הצלחה פנומנלי.

אלא, שעם ההצלחה החלה אפל להתנהג כמו מונופול דורסני. המשתמשים האדוקים מודאגים וממורמרים ממהלכים שביצעה באחרונה, כמו הליכי רישוי, שיעלו את מחיריהם של עזרי iPod המיוצרים ברחבי העולם, תביעות נגד בלוגרים שחשפו מוקדם מדי מכשירים שביקשה לחשוף בהפתעה, וחוקי שימוש בעייתים למערכת ההפעלה.

שיגעון המוזיקה

ההצלחה לא באה לאפל בקלות. החברה סירבה במשך שנים להציע את מערכת ההפעלה שלה גם למשתמשי הפי-סי, והסתפקה בקומץ מובחר של משתמשים בעולם "נתח השוק של אפל גדול מזה של ב-מ-וו, מרצדס או פורשה בשוק המכוניות. מה רע להיות ב-מ-וו או מרצדס", ענה מנכ"ל החברה האגדי, סטיב ג'ובס, למבקרים.

מאז זרמו ביטים רבים באוטוסטרדת המידע, ואפל, בניצוחו של ג'ובס, מצאה סוף-סוף את מכרה הזהב שלה. iPod , נגן MP3 מעוצב להפליא, המבוסס על דיסק קשיח בנפחים גדולים. זה לא היה הנגן הראשון, אך הוא פרץ את הדרך מבחינת עיצוב ונוחות השימוש.

עם iPod השיקה אפל את iTunes, אתר-חנות שאליו יכולים בעלי הנגן להתחבר כדי להוריד שירים באופן חוקי. מאגר בלתי נדלה של מיליוני שירים, במחיר פעוט של 99 סנט לשיר, עשו את שלהם: iTunes הפכה לאלבום זהב, שמכר כבר 300 מיליון שירים מאז הושק.

ההצלחה האדירה של שירות המוזיקה עוררה את הדרקון מרדמונד מתרדמתו: בעוד שאפל נשארת עם נגן אחד וחנות מוזיקה אחת, ממנה ניתן להוריד קבצים, מאפשרת כיום מיקרוסופט להוריד מוזיקה למגוון נגנים, של יצרנים שונים. מומחים מעריכים, שלא ירחק היום שבו נגנים זולים מהמזרח הרחוק התואמים לתקן של מיקרוסופט ישברו את המונופול של אפל.

כבר עתה נשמעת ביקורת על כך, שהנגנים של אפל הפכו יקרים מדי, ומציעים פחות אפשרויות ממתחריהם ביחס למחיר הגבוה שלהם. שחקנית אחרת שהחליטה לחזור ולהסתער על שוק המוזיקה הדיגיטלית היא סוני. בשלוש השנים האחרונות הצליחה אפל הקטנה לעקוף את ממציאת הווקמן במירוץ אחר נגן המוזיקה הנייד הנמכר בעולם.

אבל עם מנכ"ל לא יפני חדש, סוני נחושה עכשיו להדביק את הפער. הכדור הראשון נורה כבר לפני שבועיים, כאשר השיקה סדרה חדשה של נגני MP3 מעוצבים וקטנים, המיועדים להתחרות ב-iPod Shuffle, הנגן מבוסס הזיכרון של אפל. הנגנים החדשים של סוני מגיעים עם מסך תצוגה, אפשרות שלא קיימת ב-iPod. המניות של אפל הגיבו בהתאם: ירידה של 5.2 אחוז בערכן נרשמה מיד לאחר ההודעה של סוני.

מפלה בדעת הקהל

הירידה באמון של המשקיעים באפל היא אולי זמנית, אבל באחרונה פגעה אפל גם בקהל המשתמשים שלה מה שנחשב על-ידי רבים כטעות אסטרטגית קשה. הפרשה החלה כאשר שלושה אתרי חובבים, מעריצי אפל ומוצריה המספקים דיווחים, חדשות ושמועות באופן שוטף על המתרחש בממלכת המק, חשפו פרטים על שלושה מוצרים חדשים שעמדו לצאת לשוק.

אפל מיהרה להגיש תביעות נגד שלושת האתרים, בדרישה שיחשפו את המקורות שסיפקו להם את המידע. "על הנייר", זו זכותה המלאה של החברה לדרוש זאת, מה עוד שהדרישה עומדת במבחן משפטי. אלא שבמקרה הזה רבים ממשתמשי אפל סבורים שהחברה היתה צריכה לגלות סלחנות: האתרים שחשפו את המידע אינם אתרי ענק המגלגלים מיליונים כתוצאה מריגול אחריה.

מדובר בסך הכל באתרי מעריצים, המנוהלים על-ידי גולשים נלהבים. בעלי האתרים, אגב, טענו להגנתם, כי הם מוגנים לפי החוקה האמריקנית בנוגע לחופש הביטוי, וכללי האתיקה המגנים על חיסיון המקורות של עיתונאים חלים גם עליהם. בית המשפט בקליפורניה חשב אחרת: בשבוע שעבר נקבע, שלאפל יש זכות להגן על הסודות המסחריים שלה.

לפיכך, חויבו האתרים לספק את המידע הדרוש על-מנת שתוכל לחשוף את מדליפי הסודות. פסק הדין התקדימי הפך לשיחת היום ברשת. הדיון בתיק רק החל, וארגונים לשמירה על חופש המידע כבר הודיעו, כי יגיעו עם הנושא עד לבית-המשפט העליון של ארה"ב.

אפל ניצחה במשפט, הפסידה את דעת הקהל

אפל ניצחה (זמנית, עד לערעור) בבית המשפט, אבל הפסידה בקרב על דעת הקהל. גולשים רבים טוענים, כי הדלפות הן חלק בלתי נפרד מהחיים העסקיים, וכי החברה היתה צריכה לסגור את העניין "בתוך הבית", ולא לרדוף אחר משתמשים תמימים.

במשך שנים היא בנתה לעצמה תדמית של חברה הקשובה למשתמשיה, תוך שהיא מנסה להיבנות על הצגת מיקרוסופט כמונופול מרושע. עתה מרגישים המשתמשים כי אפל מבטאת בעצמה את הדימוי שהקפידה להתרחק ממנו כל השנים.

חיזוק לתחושה המדאיגה הזו סיפקה אפל בדמותו של קמפיין Made For iPod שהשיקה לאחרונה. אף שהרוויחה עשרות מיליוני דולרים על הנגנים שמכרה, היא חושקת גם בנתח מהשוק הפורח של עזרים ל-iPod, המיוצרים על-ידי חברות שונות בכל העולם.

אפל החליטה להשיק "חותמת איכות" חדשה לאוזניות, רמקולים ושאר עזרים המיועדים לנגן שלה. הרעיון הוא, שהיצרנים יצטרכו לשלם לה "דמי רישוי" תמורת "בדיקות האיכות והתאימות" שלה. מנגד, אנשי אפל טוענים, שהם בסך הכל מבקשים להגן על הצרכן התמים מפני עזרים שאינם תואמים ל-iPod ועלולים לגרום לו נזק.

אלא שההסברים האלה נשמעים מוָכרים מדי למשתמשים. מדובר בדיוק בטיעונים שעוררו לעג כאשר חברות אחרות, כמו מיקרוסופט, השמיעו אותם.

האתגר הבא

בינתיים, בעוד אפל עסוקה בתביעות נגד הבלוגרים, שוק הבידור הביתי עומד לעבור טלטלה עם השקת שתי קונסולות המשחקים המהפכניות של מיקרוסופט וסוני.

במיקרוסופט מתכננים את 2 Xbox עתירת השכלולים, ובסוני עמלו במשך שנים על שבב חדש, שיניע את "פלייסטיישן 3", דור ההמשך לקונסולה הנמכרת ביותר בעולם. שתי החברות יודעות, שהקונסולות אמורות להתחבר בקלות לנגני מוזיקה, לאינטרנט, לנגן DVD ועוד ועוד.

בנוסף, סוני מציעה גם את הקונסולה הניידת שלה, PSP, שתוכל לשמש גם כנגן מדיה ותתחבר לשירות הורדות המוזיקה של החברה. אחרי ההתנפלות הקרובה של שתי הענקיות הללו על השוק, בסלון הביתי לא יהיה עוד מקום לאפל, שמציעה רק נגנים.

ביחוד לאור העובדה, שהנגן שלה מסוגל להוריד שירים חוקיים רק מחנות אחת. זו הסיבה, שקהל המעריצים האדוק של החברה נושא עיניו למטה בקופרטינו. שם, במקדש של הכהן הגדול ג'ובס, הם בטוחים שכבר הולך ומתרקם מכשיר הפלא הבא, שיהמם את שתי המתחרות ויכבוש את סלוני העולם.

האם זה באמת יקרה? האם הצליחה אפל לעלות סוף סוף על הגל, או שנטישת המשתמשים הוותיקים שלה מסמנת את תחילת הסוף?

אחד החלומות הרטובים של משתמשי המחשבים מאז ומעולם, היה להריץ את מערכות ההפעלה של אפל על מחשב PC רגיל. זהו הזיווג המושלם: מערכת הפעלה הנחשבת לידידותית ויציבה ביותר, בשילוב חומרה זולה שלא תקרע את הכיס. אבל אפל מעולם לא הסכימה להוציא את מערכת ההפעלה שלה ממחשבי המק.

היא התמידה בסירובה גם כאשר נאלצה להסתפק בשל כך בנתח מזערי ממכירות המחשבים: הקונים פשוט גילו שעולם הפי-סי מציע מגוון תוכנות רחב יותר וקהל משתמשים גדול פי כמה.

במשך השנים היו שמועות על כך, שאוטוטו עומדת אפל להשיק מערכת הפעלה לסביבת הפי-סי – אך דבר לא אירע. באוקטובר האחרון התעוררה התקווה מחדש. חברה קטנה מהוואי הודיעה, כי ייצרה תוכנה בשם CherryOS , המדמה את סביבת "מאק" על פי סי.

החברה הציעה את האמולטור הזה למכירה ב-50 דולר בלבד. המשמעות: מעתה ניתן להריץ את מערכת ההפעלה אפל על גבי חומרת פי סי זולה. "זה יספק לכם סביבת חומרה מושלמת", הבטיח המפתח ארבן קריזיו. ההיענות היתה עצומה אך עד מהרה דעכה ההתלהבות.

מתכנתים נמרצים, שבדקו את הקוד של CherryOS, הודיעו שמדובר בסך הכל בחיקוי של אמולטור ותיק למק, PearPC, המפותח כפרוייקט קוד פתוח ומאפשר לכל אחד לעשות שימוש בקוד ולשווק אותו שוב, בתנאי שישמור על עקרונות הרשיון החופשי ויציע אותו בחינם.

מפתחי PearPC טוענים, כי CherryOS גנבה מהם את הקוד, ובימים אלה הם שוקלים את צעדיהם. ב-CherryOS שוללים את הטענות מכל וכל, ומבטיחים כי בקרוב יציגו מסמכים טכניים המעידים על ההבדלים בין התוכנות.

לטענתם, PearPC איטית יותר משמעותית, ולא נותנת את התחושה של מק אמיתי. אחרי התקנת האמולטור יש צורך להתקין את מערכת ההפעלה של אפל, OS X אך כאן צצה בעיה נוספת: אף ש-CherryOS לגיטימית, הרי שרישיון ההפעלה של OS X אוסר על הפעלתה שלא על מחשבי אפל. המשמעות: כל משתמש ב-OS Cherry, שיתקין את מערכת ההפעלה של אפל יעבור על חוקי הרשיון.

עד עתה, תוכנת האמולציה החדשה גם לא זכתה לכל התייחסות מאפל, השומרת על שתיקה תקשורתית בנושא. כך או כך, ההבטחה שמשתמשי הפי-סי המתוסכלים יוכלו לטעום מה"תפוח" באמצעות ה"דובדבן" החדש של CherryOS, עדיין לא התממשה.