NFL: הסיינטס ניצחו בשביל ניו אורלינס

מירב משחקי השבוע הראשון בעונת 2005 של ליגת ה-NFL נערכו אמש - יום ראשון ה-11 בספטמבר, שהוא יום השנה הרביעי למתקפת הטרור. טקסי זכרון פתחו את משחקי היום, אולם ברגע שנפתחו המשחקים הפכו דקות הדומייה לרגעי טירוף האופייניים כל כך לליגה. בקרולינה היתה ההתרגשות גדולה במיוחד. לא רק בגלל המשחק המותח שהתפתח באיצטדיון המקומי, אלא בגלל שהיו אלו הסיינטס שהגיעו העירה, הקבוצה של ניו אורלינס, שנותרה נטולת בית ופתחה את העונה מול הפנת'רס. בסיומו של משחק צמוד, ניצחו הסיינטס 20:23 והביאו מעט נחת לאוהדיהם הפזורים ברחבי ארה"ב.

לפני המשחק, בחדר ההלבשה, הקריא מאמן הסיינטס, ג'ים האסלט, מכתב נרגש מראש עיריית ניו אורלינס, ריי נייגין, שסיפר על מראות הזוועה שחווה לאחרונה וביקש מהשחקנים לעשות הכל כדי לנצח עבור התושבים. "אנחנו מרוויחים טוב ועושים חיים, אבל לאנשים האלו אין מקום לישון. זה היה המעט שיכולנו לעשות עבורם", אמר ג'ו הורן, שבילה את השבוע האחרון במתן עזרה לפליטים. "ידענו שעלינו לתת להם מעט תקווה" סיפר הקווטרבק אארון ברוקס, "זאת העבודה שלנו, לגרום להם להאמין שכל יום יכול להיטיב עמם".

והסיינטס אכן עשו את העבודה, אולם נכוו פעם אחר פעם בגלל מהלכים גדולים של סטיב סמית' וסטיבן דייויס המקומיים. האחרון היה זה שצימק את יתרון האורחים ל-14:17 בסוף הרבע השלישי. שער שדה של ג'ון קייסי הישווה את התוצאה ל-20:20, אולם בדקה שנותרה לסיום הצליח ברוקס להציב את הסיינטס בטווח שער שדה. ג'ון קארני ניצל זאת כדי לדייק מ-47 יארדים ולקבוע ניצחון דרמטי ולא צפוי לסיינטס. "הניצחון הזה היה בשביל העיר ניו אורלינס" אמר בסיום דיוס מקאליסטר, שרשם שני טאצ'דאונס.

כריס צ'יימברס. בלט בשורות הדולפינס (איי.פי) 

ניצחון הסיינטס לא היה האירוע המפתיע היחיד בשבוע הראשון. קחו למשל את המיאמי דולפינס של ניק סייבן, שהביסו בביתם את דנבר ברונקוס 10:34, או הניצחון של הקבוצה היחידה שהיתה יותר גרועה מה'פינס' אשתקד, סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס. קבוצתו של המאמן החדש מייק נולאן הדהימה בבית את סנט לואיס ראמס 25:28. היא עשתה כן בהובלת הקווטרבק טים ראטיי וההגנה האגרסיבית (בראיינט יאנג 3 סאקס, ג'וליאן פיטרסון 2.5) ומבלי להזדקק לשירותיו של הבחירה הראשונה בדראפט, אלכס סמית', שצפה בו מהספסל.

אלכס סמית'? יש עוד אחד כזה, וגם הוא רוקי והוא היה משמעותי מאוד בניצחון טמפה ביי בקאנירס במינסוטה 13:24. הטייט-אנד חתום על שני הטאצ'דאונס הראשונים של הבאקס העונה. מי שהגדיל לעשות עוד יותר הוא הראנינג-בק, קארנל וויליאמס, שבמשחקו הראשון כמקצוען הדגים מדוע הוא מכונה 'קאדילק' וסיים עם 148 יארדים קרקעיים וטאצ'דאון שהכריע את המשחק. דאנטה קולפפר גילה עד כמה החיים קשים ללא רנדי מוס. בעוד שחברו לשעבר כיכב בהפסד אוקלנד ריידרס 30:20 במשחק פתיחת העונה בניו אינגלנד, קולפפר היה חלש, איבד חמישה כדורים (שלושה באינטרספשן, שניים בפאמבל) ולא מסר ולו טאצ'דאון אחד.

קווטרבק נוסף שלא הבריק הוא צ'אד פנינגטון מהניו יורק ג'טס, שהשמיט שישה כדורים! אחרי כשלונות חוזרים ונשנים לייצר טאצ'דאון, החליף אותו ג'יי פידלר ברבע האחרון והציל את האורחים מ'שאט-אאוט' בקנזס סיטי (הראשון של הג'טס מאז 1995) עם מסירת טאצ'דאון לכריס בייקר, חצי דקה לסיום. זה לא מנע מהג'טס תבוסה מרה 27:7 לצ'יפס שנראו מצוין, אפילו בהגנה.

פנינגטון (משמאל) וחבריו בדקת הדומייה ב'ארווהד סטדיום' (רויטרס)

ההתקפה הטובה ביותר מול ההגנה הטובה ביותר? פייטון מאנינג מול ריי לואיס? בניצחון של אינדיאנפוליס קולטס 7:24 בבולטימור, היתה זו הגנת האורחים שנתנה את הטון הניצחון המרשים על הרייבנס. מאנינג מצידו, התגבר על מחצית ראשונה חלשה (0:3 לקולטס) והחל את הספירה העונתית עם שתי מסירות טאצ'דאונס.

קבוצה נוספת שנראית מצוין היא פיטסבורג סטילרס, שקרעה בבית את הטנסי טייטאנס 7:34, למרות חסרונם של דיוס סטיילי וג'רום בטיס הפצועים. אם ווילי פארקר הצעיר ימשיך באותה יכולת שהציג במשחקו הראשון כראנינג-בק פותח (161 יארדים על הקרקע וטאצ'דאון), הסטילרס לא יזדקקו לצמד הוותיקים. בן רות'ליסברגר התעלם מהתקשורת והמשיך את תצוגות התכלית מעונת הרוקי לעונתו השנייה.

בניגוד ל'ביג-בן', הקווטרבק של סן דייגו צ'ארג'רס, דרו בריז, הצדיק את הספקות שהתעוררו, אחרי מה שנראה קצת כמו הבלחת העונה שעברה. בריז נחטף פעמיים והשלים פחות מחצי נסיונות המסירה שלו. גם העדרותו של אנטוניו גייטס המושעה תרמה לניצחון הדאלאס קאובויס 24:28 בחוץ. בניגוד לבריז, דרו בלדסו הרשים בהופעת הבכורה שלו במדי הקאובויס כשמסר לשלושה טאצ'דאונס (שניים מהם לקישון ג'ונסון).

קרט וורנר הגיע לניו יורק עם האריזונה קרדינלס כדי להתמודד מול קבוצתו לשעבר הג'איינטס, ויורשו, איליי מאנינג. אחרי מחצית ראשונה אופטימית מבחינתו שהבליטה בעיקר את הליינבקר קרלוס דנסבי (שני אינטרספשנס), הראה מאנינג שיש סיבה לכך שוורנר כבר לא ב"תפוח הגדול". חוץ מזה, שתי החזרות בעיטה לטאצ'דאון (ווילי פונדר וצ'אד מורטון) הציתו ריצה של המאחרים ל-6:35 במחצית השנייה ולניצחון מרשים 19:42.

ג'ואי הרינגטון (משמאל). הופעה סולידית לקווטרבק מדטרויט (אייפי)

דטרויט ליונס התחילו את הצעדה הארוכה והדי יומרנית שלהם לאיצטדיונם הביתי 'פורד-פילד' עם ניצחון של ממש על גרין ביי פאקרס 3:17 על אותו מגרש עליו יתקיים הסופרבול בעוד חמישה חודשים. ג'ואי הרינגטון מסר לשני טאצ'דאונס ונראה הרבה יותר טוב מברט פארב הדועך.

תוצאות נוספות

ג'קסונוויל ג'אגוארס - סיאטל סיהוקס 14:26

וושינגטון רדסקינס - שיקגו ברס 7:9

בפאלו בילס - יוסטון טקסאנס 7:22

קליבלנד בראונס - סינסינאטי בנגאלס 27:13