התגלו מים על ירחו של שבתאי

אנסלדוס - ירחו של כוכב הלכת שבתאי - מכיל ככל הנראה אוקיאנוס נוזלי גדול למדי  מתחת לשכבת הקרח העוטפת אותו. כך עולה מנתונים ששידרה החללית קאסיני המקיפה את שבתאי. עד לתחילת מבצעה של קאסיני הירח הזעיר לא עורר עניין רב, ואולם כעת הוא נמצא במוקד מחקר מקיף בעקבות הגילוי לפיו הוא פעיל גיאולוגית.

אנסלדוס מכיל ככל הנראה מאגרים של מים נוזלים ממש מתחת לפני השטח המפתרצים בגייזרים - ווהיכן שיש מים, עשויים גם להיות חייים, אומרים המדענים. סילונים אלה נצפו מ"נקודות חמות" באיזור הקוטב הדרומי של הירח.

מדעני המשימה השוו אותם לגייזרים בפארק הלאומי ילוסטון שבארצות-הברית.

"הבנו מיד שמדובר במסקנה רדיקלית - שיתכן שיש עדויות לקיומם של מים נוזלים בגוף כה קטן וכה קר", אמרה ד"ר קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני ומכון למדעי החלל בבולדר קולורדו. "ואולם", הוסיפה", אם אנו צודקים, אזי מדובר בהרחבת המגוון של סביבות מערכת השמש שבהם עשוים באופן פוטנציאלי להיווצר התנאים המתאימים ליצורים חיים. אין דבר מרגש יותר מזה".

ד"ר ג'פרי קרגל מהשירות הגיאולוגי האמריקני מאמין כי תזוזת פלטות הקרחונים וגלי גיאות יכולים ליצור וללכוד חום שיסייע ליצר את הפעילות שאנו רואים באנסלדוס. לפי המודל שפיתח, אוקיאנוס עמוק של מים רווויים בגזים כמו דו תחמוצת הפחמן לכודים מתחת לקרח. גז זה כלוא בשכבת הקרח ויתכן ששקע גם לקרקעית הים - שגם היא עשויה מקרח.

חוקרים אחרים אומרים כי הפלומה שנצפתה בקוטב הדרומי עשויה היתה להגרם מהתפרצות כיס מים בעומק לא רב, בטמפרטורה של מעל אפס מעלות צלזיוס - מעין גרסה קרה של הגייזר הקבוע, והעתיק, המתפרץ בילוסטון.

הכותב הוא עורך אתר "הידען"