פרידה עצובה מפלוטו

ההחלטה הדרמטית שהתקבלה אתמול (ה') בנוגע לשינוי הקריטריונים להגדרת כוכבי-הלכת, הביאה לפרידה עצובה מפלוטו, שנחשב עד לאותו הרגע ככוכב הלכת התשיעי במערכת. אסטרונומים וחוקרים מרחבי העולם, כמו גם אנשי חינוך ומדע אחרים, קיבלו את ההודעה בתגובות חלוקות - בעוד שהיו כאלה שטענו כי מדובר בהחלטה נכונה ומתבקשת, אחרים עדיין מתקשים לקבל את השינוי ומתעצבים על הפרידה מפלוטו.

הורדתו בדרגה של פלוטו התקבלה בוועידה ארוכה וסוערת, בה השתתפו כ-2,500 מדענים מרחבי העולם. במהלך הדיונים הסוערים הוצאו מגוון אפשרויות להתייחסות לפלוטו וליתר העצמים השמימיים שהתגלו בקרבתו. לבסוף, בהצבעה שנויה במחלוקת, התקבלה ההחלטה שהסתמנה כפופולרית ביותר כבר בתחילה וצמצמה את ההגדרה כך שמערכת השמש כוללת מעתה שמונה כוכבי לכת: חמה, נוגה, ארץ, מאדים, שבתאי, צדק, אורנוס ונפטון.

פלוטו יהפוך לגוף הראשון בקטגוריה חדשה - "כוכבי לכת ננסיים", דרגה פחותה מכוכבי לכת רגילים, אך גבוהה מ"כוכבי לכת מינוריים" שבמסגרתה כלולים האסטרואידים והשביטים. לכולם היה ברור כי הפחתת מעמדו של פלוטו עלולה להרגיז את הציבור, שהתחנך על מראה מסוים של מערכת השמש. גם האסטרונומים קיבלו את ההחלטה בהתרגשות מהולה בעצב. "הרגשתי שזלגה דמעה קטנה מעיניי, אולם בסופו של יום, היינו חייבים לתאר את מערכת השמש כפי שהיא באמת ולא כפי שרצינו שתיראה", אמר פרופסור איאן ויליאמס, שהשתתף בכינוס.

הצורך בהגדרה מחמירה לכוכבי הלכת התעורר בשנים האחרונות, עם פיתוחם של אמצעים טכנולוגיים חדשים וטלסקופים משוכללים, המאפשרים לגלות עצמים רחוקים המתחרים בגודלו של פלוטו ועונים להגדרה הקודמת של כוכבי לכת. במידה וההחלטה לא הייתה משתנה, מספר כוכבי הלכת במערכת השמש היה בלתי-יציב, והיו מתווספים לה עצמים רבים מאוד. לדברי החוקרים, ייתכן שמספרם של העצמים העונים לקריטריונים של ההגדרה הקודמת היה מגיע בנקל לכחמישים ואף יותר. 

המדענים הסכימו כי כדי שגוף שמימי ייחשב כוכב לכת עליו לענות על התנאים הבאים:

• הוא חייב להקיף את השמש
• הוא צריך להיוג גדול דיו כדי שתהיה לו צורה עגולה כתוצאה מכבידתו
• מסלולו פנוי מעצמים אחרים
  

פלוטו נפסל בשל מסלולו האליפטי באורח קיצוני, החופף בחלקו למסלול נפטון.

מעמדו של פלוטו הלך והתערער במשך שנים רבות, בעיקר משום שהוא מרוחק וקטן משמעותית משאר שמונת כוכבי הלכת המסורתיים במערכת השמש. קוטרו הוא רק 2,360 קילומטרים, קטן אפילו מכמה מהירחים הגדולים במערכת השמש. כבר בתחילת שנות ה-90 גילו אסטרונומים כמה עצמים המשתווים בגודלם לפלוטו, ואף עולים עליו. קוטרו של הגדול שבהם, 2003 UB313, הוא כ-3,000 קילומטרים. בנוסף לכך, מסלולו סביב השמש נטוי בהשוואה למישור של כוכבי הלכת הגדולים.

כעת, המשימה הבוערת ביותר שמוטלת על המדענים, כותבי ספרי הלימוד והמורים, היא לעדכן את ספרי החלל עבי הכרס שמונחים על מדפי חנויות הספרים והספריות, ולהסיר מרשימותיהם את פלוטו.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "