נאס"א: ייתכן ויש מים נוזלים על מאדים
חוקרים שבחנו נתונים וצילומים שהעבירו לווייני המחקר המקיפים את כוכב הלכת האדום העריכו כי ייתכן ומים במצב צבירה נוזלי יצרו בשנים האחרונות ערוצים בפני השטח. התגלית החשובה עשויה לשפוך אור על השאלה האם גם כיום שוררים במאדים התנאים המתאימים לקיום חיים?
צוות חוקרים של סוכנות החלל האמריקנית פרסם הערכה לפיה ערוצים רבים על פני המאדים, שצולמו על ידי הלוויינים המקיפים את כוכב הלכת האדום, נוצרו על ידי זרמי מים שנעו על פניו בשנים האחרונות. במידה והדבר נכון, נראה כי בכוכב הלכת שוררים גם כיום תנאים המתאימים להיווצרותם של חיים, עובדה שמשנה משמעותית את התפיסה המחקרית הבוחנת בעיקר את עברו הגיאולוגי של מאדים. במקביל, טוענים חלק מהחוקרים כי לא מדובר בתנועה של מים, אלא בפחמן דו-חמצני במצב נוזל. הגילוי נעשה על ידי המקפת Mars Global Surveyor - MGS - שצילמה את המאדים בשנת 1999 ולאחר מכן בשנים 2004 - 2005.
בהודעה זהירה, בישרה נאס“א כי מדעניה מצאו עדויות חזקות לכך שמים נוזלים זרמו בעבר הגיאולוגי הקרוב על פני השטח של מאדים. ”תצפיות אלה מספקות את העדות העדכנית ביותר לכך שמים עדיין זורמים מפעם לפעם על פני השטח של מאדים“, אמר מיכאל מאיר, המדען הראשי בתוכנית חקר המאדים של נאס“א בוושינגטון. כאמור, הממצאים מחזקים את ההשערה לפיה כוכב הלכת התנאים הדרושים לצורך קיום חיים - שהמרכזי בהם הוא קיומם של מים במצב צבירה נוזלי הזמינים לאורגניזמים השונים כפי שמוכרים לבני האדם מכדור-הארץ.
המחקרים האחרונים זכו לדחיפת עידוד כאשר המקפת MGS, לפני שיצאה מפעולה, צילמה במאדים ערוצים וסדקים שמופיעים באיזורים צעירים יותר מבחינה גיאולוגית. הדבר עורר את סקרנותם של החוקרים, שסבורים כי הם נוצרו על ידי מים שזרמו במהירות ופילסו את נתיבם במורד צוקים וקירות תלולים של מכתשים.
המדענים ממרכז מדעי החלל מאלין בסאן דייגו, שהפעילו את המצלמה של MGS, החליטו לצלם מחדש אלפי ערוצים בחיפוש אחר עדות לפעילות מים מהעבר הקרוב. שני מכתשים צולמו במקור בשנת 1999 ו-2001 ושוב ב-2004 וב-2005. בין הצילומים הללו נצפו שינויים התואמים את האפשרות שהמים זרמו במורד קיר המכתש. בשני המקרים מצאו המדענים משקעים בצבע בהיר בערוצים שלא היו נוכחים בתמונות המקוריות, והם הגיעו למסקנה כי המשקעים הללו, ככל הנראה בוץ, מלח או כפור, שקעו כאשר המים זרמו בערוצים הללו בעבר.
למרות שרוב החוקרים סבורים כי גילוי הערוצים, שנחשפו בידי חלליות המקיפות את מאדים, חיזק את ההשערה כי מים זרמו על פני השטח בשנים האחרונות, ישנם אחרים המצננים את התלהבות וטוענים כי ייתכן ומדובר בזרימה של פחמן דו-חמצני במצב צבירה נוזלי ולא במים. אחת הסיבות להעדפת הסברה שמדובר בדו תחמוצת הפחמן היא התחזית של מודל ממוחשבים שונים, שהראו כי מים זורמים יכולים להתקיים במאדים רק בעומק של מספר קילומטרים מתחת לפני השטח. לעומת זאת, לפי המודלים, דו תחמוצת הפחמן עשויה להיווצר הרבה יותר קרוב לפני השטח, במקום שבו הטמפרטורות יכולות לצנוח עד ל-107 מעלות צלזיוס מתחת לאפס.
עודד אהרונסון, חוקר מדעים פלנטריים במכון הטכנולוגי של קליפורניה (קלטק), אמר זה מכבר כי בעוד העדויות על פעילות טריה של מים במאדים די משכנעות זהו רק אחד ההסברים. לדבריו, נדרש מחקר מעמיק יותר כדי לקבוע אם המשקעים נוצרו בכלל כתוצאה מזרימה של אבק ולא של מים.
התשובה לשאלה הזו עשויה לקבוע את סבירות קיומם של חיים על מאדים. המדענים מציעים כי מאגרים של מים נוזליים יכולים להתקיים מתחת לפני השטח של מאדים, והדבר עשוי לספק בית גידול לבעלי חיים מיקרוסקופיים. במידה ואכן זורמים מים מפעם לפעם על פני כוכב הלכת הקרוב אך המסתורי - מדובר באחת התגליות המדעיות החשובות שפורסמו לאחרונה, והיא עשויה לשנות את התפיסה המחקרית של המאדים.
בהכנת הידיעה השתתפו יגאל פתאל ואבי בליזובסקי, עורך אתר "הידען "
