נשיא ארה"ב לשעבר ג'רלד פורד הלך לעולמו

נשיא ארצות הברית לשעבר, ג'רלד פורד, הלך הלילה (יום ד') לעולמו בגיל 93 - כך הודיעה בקליפורניה רעייתו, בטי. בהודעה לא נמסר ממה מת פורד אולם ידוע שסבל ממחלת לב ונותח באוגוסט האחרון בליבו. פורד היה הנשיא שהאריך ימים יותר מכל נשיא אחר בהיסטוריה האמריקנית.

פורד היה הנשיא ה-38 של ארצות הברית וכיהן בתפקידו בין השנים 74' ל-76'. הוא היה הנשיא היחיד של ארצות הברית שלא נבחר מעולם לכהונה כנשיא - הוא מונה להחליף את קודמו, ריצ'רד ניקסון, שהתפטר בעקבות פרשת ווטרגייט, ולא נבחר מחדש. אמנם גם הנשיא לינדון ג'ונסון לא נבחר תחילה לתפקיד, אלא מונה ב-1963 לאחר רצח קנדי - אלא שהוא זכה מאוחר יותר בניצחון מוחץ כשהתמודד בבחירות ב-1964.

"הנשיא פורד היה אמריקני דגול שהעניק שנים רבות של שירות מסור לארצנו", אמר נשיא ארצות הברית ג'ורג' בוש בהודעה שפירסם. "באוגוסט 1974, אחרי קריירה ארוכה בבית הנבחרים ושירות כסגן נשיא, הוא נטל על עצמו את הנשיאות בשעת של מצוקה ומחלוקת לאומית. ביושרה השקטה שלו, ההיגיון והאינסטינקטים הבריאים, הנשיא פורד סייע לרפא את ארצנו ולשקם את אמון הציבור בממשל", לשון הודעת הנשיא בוש.

ג'רלד פורד נולד בעיר אומהה במדינת נברסקה בארה"ב בשם לזלי לינץ' קינג הבן. ב-1941 סיים את לימודיו באוניברסיטת ייל ובמקביל לעבודתו כעורך דין החל בפעילות פוליטית במסגרת המפלגה הרפובליקנית. בדצמבר 1941 נכנסה ארה"ב למלחמת העולם השנייה ופורד התגייס לצי האמריקני, ושירת על סיפון נושאת מטוסים בדרום האוקיינוס השקט.

ב-1948 התמודד וניצח בבחירות לבית הנבחרים. זמן קצר לאחר מכן נשא לאישה את אליזבת (בטי) בלומר וורן, דוגמנית לשעבר, ויחד הם הולידו ארבעה ילדים. פורד שירת כחבר בבית הנבחרים במשך 25 שנים (1948 - 1973).

לאחר ההתנקשות בחייו של הנשיא ג'ון פ. קנדי מונה על ידי הנשיא לינדון ג'ונסון לכהן בוועדת וורן, שעסקה בחקר נסיבות הרצח. ב-1965 נבחר למנהיג המיעוט הרפובליקני בבית הנבחרים, ביטוי למעמדו הבכיר במפלגה ובקונגרס. במקביל ביסס באותן שנים את המוניטין שיצא לו כפוליטיקאי הגון ורכש תומכים רבים מבין חברי הקונגרס.

לא נבחר לסגנות ולנשיאות

ב-1973 נאלץ ספירו אגניו, סגנו של הנשיא ריצ'רד ניקסון, להתפטר לאחר שהואשם בקבלת שוחד. על פי הנוהל חוייב מחליפו בתפקיד לזכות באמון הקונגרס ולא מעט בשל כך נאלץ ניקסון, בדצמבר 1973, למנות את פורד לתפקיד. בכך הפך פורד לסגן הנשיא היחיד שמונה על ידי הנשיא.

באוגוסט 1974 נאלץ ניקסון, שהיה על סף הדחה מתפקידו, להתפטר בשל השלכותיה של פרשת ווטרגייט, ופורד הושבע במקומו כנשיא ארה"ב. בכך נעשה הנשיא היחיד בתולדות ארה"ב שלא נבחר מעולם לכהונה כנשיא. דקות ספורות לאחר שנכנסה התפטרותו של ניקסון לתוקף נשא פורד נאום לאומה ובו אמר: "הסיוט הלאומי הארוך נגמר".

שידור לאומה בימיו כנשיא (צילום: אי.פי)

עיקר מאמציו של פורד בתקופת כהונתו יוחדו לשיקום האמון הציבורי במוסד הנשיאות וממשל האמריקני שנפגע קשות בעקבות פרשת ווטרגייט. זמן קצר לאחר עם כניסתו לתפקיד העניק חנינה לניקסון. כאשר הודיע על צעד זה אמר: "לא גורלו הסופי של ניקסון הוא אשר מטריד אותי, אלא עתידה המיידי של מדינתנו". הענקת החנינה הולידה גל ביקורת ציבורית נגד הנשיא החדש וקיבעה את מעמדו של פורד כמחליפו של ניקסון ולא כנשיא בעל מעמד עצמאי. 

במסגרת מאמצי הנשיא להביא לפיוס לאומי בתחום מדיניות החוץ, המשיך פורד במדיניות קודמו והשאיר בתפקידיהם את מרבית חברי ממשל ניקסון. בימיה האחרונים של מלחמת וייטנאם הורה על מבצע הצלה למאות אלפי פליטים אנטי-קומוניסטיים מדרום וייטנאם.

כאשר נתפסה אונייה אמריקנית בידי קמבודיה הכריז פורד על הפעולה כאקט של פירטיות והורה על חילוץ המלחים האמריקניים בכוח. פעולת החילוץ הסתיימה במותם של 41 אמריקאים ופציעתם של 50 נוספים ופגעו באמון הציבור בתהליך קבלת ההחלטות בממשל פורד.

במזרח התיכון נחלה מדיניותו הצלחה רבה יותר. לחץ כבד שהפעיל ממשל פורד על ממשלת רבין במסגרת "ההערכה מחדש" של מדיניות מחלקת המדינה כלפי ישראל, הביא להשלמת הסכמי הפרדת הכוחות, ולחתימה על הסכם הביניים בין מצרים וישראל, בתיווכו של מזכיר המדינה הנרי קיסינג'ר. 

ב-1975 נערכו שני נסיונות כושלים להתנקשות בחייו - בנסיון הראשון פעלו אנשי השירות החשאי לפני שנורתה אש לעברו. בנסיון השני נורתה לעברו של פורד יריה אחת שהחטיאה את המטרה. בשתי הפעמים היו אלה נשים שניסו להתנקש בחייו, ושתיהן מרצות כיום עונש מאסר עולם.

בועידת המפלגה הרפובליקנית לקראת הבחירות לנשיאות ב-1976 זכה ברוב קטן במינוי כמועמד המפלגה, וניצח בקושי לבסוף את המועמד רונלד רייגן, לימים הנשיא ה-40 של ארצות הברית. את הבחירות ב-1976 הפסיד למועמד הדמוקרטי, ג'ימי קרטר.

בתום כהונתו פרש פורד מן החיים הפוליטיים. משך זמן קצר שימש כמרצה לממשל באוניברסיטת מישיגן וכפרשן, וכן פעל בתחום העסקים.