"נאס"א מצאה חיים במאדים - והרגה אותם"

גשושות המחקר של נאס"א שביקרו במאדים לפני כ-30 שנה, נתקלו בחיידקים חוץ-ארציים - אך השמידו אותם כתוצאה מחשיפה לחום גבוה. השערת מחקר חדשה זו, שפורסמה אתמול (א') מצטרפת לשורת מחקרים השומטים את הקרקע תחת תוצאות מחקר המאדים באמצעות גשושות "ויקינג" בין השנים 1976-1977, ותוקפת את הניסויים שנועדו לבדוק האם יש חיים בכוכב הלכת האדום.

בכינוס האגודה האמריקנית לאסטרונומיה שנערך בסוף השבוע האחרון, הועלתה הסברה לפיה ייתכן וקיימים חיים על פני המאדים, אך נאס"א פשוט לא יודעת כיצד לחפש אותם. מחקר מקיף שפורסם לפני מספר שבועות הדגים כיצד משימות "ויקינג" היו מחמיצות חיידקים על פני כדור-הארץ, כוכב לכת שוקק צורות חיים, בשל שיטת הבדיקה הבעייתית.

בשנים שעברו מאז מחקר הוויקינג, התגלו פרטים רבים על האפשרויות לקיום חיים בסביבות קיצוניות שונות בכדור-הארץ. מחקרים מקיפים הראו כי יצורים שונים, ובפרט חיידקים, יכולים להתקיים גם במצבים שבעבר נחשבו לבלתי-אפשריים לחיים. ישנם חיידקים המסוגלים להתקיים בטמפרטורות גבוהות או נמוכות ביותר, במקומות בהם שוררת רמת חומציות או מליחות קיצונית ועוד. באמצעות מנגנונים שונים, מסוגלים היצורים להתקיים ואף לשגשג בסביבות אלה.

שאלת קיומם של חיים על פני המאדים מטרידה את האנושות מזה שנים רבות. מה שהיה בעבר מדע בדיוני, התחלף בעשורים האחרונים במחקרים מדעיים מקיפים, שכוללים משימות רובוטיות המשייטות על פני כוכב הלכת, ומחפשות סימנים לקיומם של חיים. משימת הוויקינג בדקה דגימות קרקע בתהליך של חשיפה לחום גבוה ובחינת תוצרי השריפה, והמחקר החדש טוען כי המעבדה הניידת שהותקנה בגשושית פשוט שרפה את החיידקים והשמידה כל סימן לקיומם.

בעקבות שורת המחקרים המחלישים את מהימנות תוצאות משימת וויקינג הוותיקה, הודיעה נאס"א כי היא תבחן את כל המסקנות החדשות ותבדוק האם יש צורך בשינוי גישת המחקר העתידית לחיפוש חיים על מאדים. האסטרטגיה הנוכחית של נאס"א לחיפוש חיים בחלל שונה באופן מהותי מהמשימות הוותיקות, והיא מורכבת משלושה חלקים: חיפוש מים, חיפוש מולקולות אורגניות ולבסוף - חיפוש ישיר אחר יצורים חיים.

מחקרי חיפוש המים הוכיחו כי מאדים קיים בעבר תנאים המתאימים להתפתחות חיים, והראו כי בעבר הלא רחוק היו מים זמינים במצב נוזלי ליצורים חיים. מאחר והמים נחשבים לאחד התנאים הבסיסיים להיווצרותם של חיים כפי שאנו מכירים אותם, הימצאותם במאדים מעודדת את החוקרים המקווים למצוא הוכחה שחיים יכולים להתקיים גם מחוץ לכדור-הארץ.

בשלב השני, יחפשו החוקרים מולקולות אורגניות, הנוצרות בדרך כלל על ידי יצורים חיים. למרות שמולקולות אורגניות מסוימות יכולות להיווצר גם בתהליכים כימיים שאינם מערבים יצורים חיים, ניתן יהיה למדוד את כמות המולקולות, הסוג והתפוצה שלהן, כדי להעריך האם ייתכן והן נוצרו כתוצאה מפעילות אורגנית. בשלב השלישי, תחפש נאס"א יצורים חיים על פני המאדים, בעזרת ציוד משוכלל ביותר - ובפרט לעומת הציוד המיושן ששימש במחקרי הוויקינג.

משימת הוויקינג למאדים נחשבה לפריצת דרך מדעית בשנות ה-70. זו הפעם הראשונה בה שייטו רובוטים על פני כוכב לכת אחר, דגמו את השטח והעבירו לכדור-הארץ מידע רב ערך על מה שקורה במאדים המסתורי. משימות "ספיריט" ו"אופורטיוניטי" האחרונות המשיכו ושכללו את מחקרי הוויקינג, והתמקדו במחקרים גיאולוגיים על עברו של כוכב הלכת.

גשושות המחקר המודרניות מצוידות במכשירים משוכללים יותר מאשר גשושות הוויקינג, והן מסוגלות לדלות פרטים רבים יותר ומפורטים יותר על הנעשה בכוכב הלכת. באמצעות משימות משלימות ולוויינים המקיפים את מאדים ובוחנים את פניו, מנסים החוקרים להרכיב תמונה ברורה יותר של הנעשה בכוכב הלכת, ולנסות לענות על השאלה הישנה והמוכרת - האם היו קיימים בעבר חיים על המאדים, והאם קיימים חיים על פניו גם כיום.