בוש בעיראק: ייתכן שנוכל לצמצם כוחות

נשיא ארצות הברית, ג'ורג' בוש, הגיע היום (ב') בצהריים לביקור פתע בעיראק ביחד עם מזכירת המדינה, קונדוליזה רייס, והיועץ לביטחון לאומי, סטיבן הדלי. לאחר שנועד עם מפקדים אמריקנים בכירים ועם ראשי ההנהגה העיראקית, אמר בוש כי ייתכן שניתן יהיה לשלוח חלק מהכוחות האמריקנים הביתה אם המצב הביטחוני ברחבי עיראק יוסיף ויישתפר - כפי שאירע במחוז אנבאר הסוני. עם זאת, הנשיא לא ציין כמה חיילים יוכלו לחזור לביתם - ומתי.

לאחר פגישותיו עם מפקד הכוחות האמריקנים בעיראק הגנרל דיוויד פטריוס, עם שגריר ארה"ב בעיראק ריאן קרוקר, ועם בכירים עיראקים, אמר בוש כי מפקדיו הבכירים בעיראק אמרו לו כי אם ימשיכו כוחות הקואליציה לקצור הישגים בעיראק, ניתן יהיה לשמור על המצב הביטחוני הנוכחי גם בכוחות מצומצמים יותר. "הגנרל פטריוס והשגריר קרוקר אמרו לי שאם ההצלחה שלה אנו עדים תמשיך, ניתן יהיה לשמור על רמת הביטחון באמצעות פחות חיילים", אמר הנשיא.

למרות הלחץ הרב שמופעל עליו להחזיר את החיילים הביתה, אמר בוש כי ההחלטה על צמצום הכוחות "תתבסס על הערכות רגועות של המפקדים בהתאם לתנאים בשטח, ולא על הלחץ שיפעילו פוליטיקאים בוושינגטון המבקשים לקצור תוצאות בתקשורת. במלים אחרות", אמר הנשיא, "כאשר נתחיל להוציא כוחות מעיראק, נעשה זאת מעמדה של כוח והצלחה - ולא מעמדה של פחד או כישלון".

התמקדות במחוז אנבאר

בוש נחת בבסיס חיל האוויר אל-אסד שבמחוז אנבאר, מערבית לבגדד, ולא ביקר בבירה עצמה. להחלטתו של בוש לבקר דווקא במחוז אנבאר יש ערך סימבולי. לפני חודשים ספורים, קשה היה לדמיין ביקור של הנשיא האמריקני במחוז, שהיה המחוז המסוכן ביותר בעבור הכוחות האמריקנים בעיראק, ונשלט על ידי חמושים סונים הקרובים לארגון אל-קאעידה. ואולם, בחודשים האחרונים החלה האוכלוסייה הסונית השבטית המקומית להתקומם נגד חמושי אל-קאעידה, והדבר הביא לרגיעה משמעותית במחוז. הממשל האמריקני מרבה להדגיש את השיפור במצבו הביטחוני של המחוז כדי להמחיש כי ההחלטה לשגר כוחות נוספים לעיראק הניבה פירות.

הנשיא הבהיר כי אמריקה "אינה מתכוונת לנטוש את העם העיראקי", וציין כי "ניתן להצליח בעיראק - אם הממשלה המקומית תפעל נגד המיליציות החמושות", כפי שעשתה במחוז אנבאר. "אמריקה לא תנטוש את ידידיה", אמר הנשיא בדברים שנשא בפני חיילים אמריקנים.

בוש עם חיילים בבסיס אל-אסד. ההחלטות יתבססו על הערכות (צילום: AP) 

כאשר ירד בוש במדרגות כבש המטוס שררו בחוץ 43 מעלות צלזיוס. הנשיא הועבר למבנה צבאי קטן שם קיבל תדרוך מטייס מסוקי קוברה בחיל הנחתים על שירותו הצבאי. הטייס, סרן לי המינג, סיפר לנשיא כי חופשותיהם של החיילים אינן ארוכות דיו, וכי זמן האימונים לא היה מספק. "ואיך המוראל?", שאל הנשיא. "גבוה מאוד, אדוני", השיב הטייס.

"פגישת מועצת המלחמה"

הנשיא ופמלייתו טסו לעיראק בחשאי במשך 11 שעות, כשברקע לנסיעתו ההכנות לקראת הדו"ח שיוגש בעוד כשבוע וחצי על המצב הפוליטי והצבאי בעיראק. בוש עצר בעיראק בדרכו לאוסטרליה, שם ישתתף בוועידת "פורום שיתוף הפעולה הכלכלי של מדינות אסיה והפסיפיק" (אייפ"ק). הנסיעה לא פורסמה מסיבות ביטחוניות, אולם ספקולציות בנושא עלו כבר בחודש שעבר, כשהגברת הראשונה, לורה בוש, אמרה שאין בכוונתה להתלוות לבעלה בנסיעתו הבאה. ביקוריו הקודמים של הנשיא בוש בעיראק היו לרגל חג ההודיה האמריקני בשנת 2003 וביוני 2006. 

"זו תהיה, במידה רבה, פגישה של מועצת המלחמה", אמר דובר הפנטגון, ג'וף מורל, לעיתונאים עם נחיתתו של בוש בעיראק. "מדובר בהתכנסות הגדולה האחרונה של יועצי הנשיא ומנהיגי עיראק לפני שהנשיא יקבל החלטה על המשך הדרך". בשבוע הבא יגישו הגנרל פטריוס והשגרי קרוקר דו"ח מיוחד שבו תיבחן מדיניותו של בוש במדינה. בוושינגטון דרוכים מאוד לקראת מסקנות הדו"ח, שכבר החל לעורר מתיחות קשה בגבעת הקפיטול.

בוש בפגישה עם מנהיגים שבטיים עיראקים, היום (צילום: AFP) 

בשבוע שעבר דווח כי למרות כל המאמצים מצד כוחות הביטחון בעיראק, בחודש אוגוסט עלה מספר האזרחים שנהרגו במדינה באופן משמעותי והסתכם ב-1,809 אזרחים, עלייה של כ-350 הרוגים בהשוואה לחודש יולי. למספר הגבוה תרם הפיגוע המשולב, שאירע לפני כשבועיים בשני כפרים של בני המיעוט היזידי סמוך לגבול הסורי. כ-520 בני אדם נהרגו בתקרית, שגבתה את מניין הקורבנות הגבוה ביותר מאז הפלישה לעיראק.

האלימות המשתוללת בעיראק דווקא לא השפיעה על מספר ההרוגים בקרב כוחות הקואליציה, שירד החודש. 85 חיילים - 81 אמריקנים וארבעה בריטים - נהרגו בחודש אוגוסט, לעומת 88 חיילים שנהרגו בחודש יולי. כיום מוצבים בעיראק 162 אלף חיילים אמריקנים, בהם 30 אלף החיילים שהגיעו בפברואר במסגרת המדיניות החדשה של בוש לשיפור הביטחון במדינה. ביום שישי נועד בוש עם בכירי הצבא בפנטגון, שהביעו בפניו את חששם מפני שחיקת הכוחות האמריקנים.