עולמות מקוונים לילדים: מגרשי משחקים ברשת
מתחת לרדאר של תעשיית המשחקים המסורתית ושל עיתונות המשחקים, עשרות מיליוני ילדים ברחבי העולם מבלים את ימיהם בעולמות הווירטואליים של דיסני, MTV וברבי
מה הילדים שלכם מעדיפים לעשות היום: לצאת החוצה לשחק, או לבלות מול המחשב בעולם וירטואלי אונליין, בו הם יכולים לגדל חיית-מחמד או לדאוג לפינגווין חמוד, להלביש בובות ברבי ולהלחם עם שודדי ים מהקריביים?
עבור עשרות מיליוני ילדים בגילאי 6 ואילך, התשובה ברורה. העולמות הווירטואליים ברשת האינטרנט, המיועדים במיוחד לילדים, הגיעו השנה לנקודת רתיחה. חברות כמו דיסני, האחים וורנר, MTV ואפילו ה-BBC הכריזו על השקעת סכומי-עתק בנסיון ללכוד את תשומת לבם של הצאצאים שלכם, ולהכניס אותם לתוך עולם דמיוני, צבעוני וקליל, בו הם ירצו לבלות שעות מדי יום.
עולם בשווי 700 מיליון דולר
חלק מהעולמות הללו קיימים ברשת כבר שנים. NeoPets, אתר לגידול חיות-מחמד וירטואליות, נוסד ב-1999 וכיום יש בו למעלה מ-150 מיליון חשבונות רשומים. כשהאתר נמכר ב-2005 ל-Viacom, החברה-האם של MTV וניקולודאון, עבור 160 מיליון דולר, העסקה גרמה להרמת גבות. מתברר שזו היתה רק הסנונית: Club Penguin, שנוסד רק לפני שנתיים וחצי, נמכר השנה לדיסני עבור 350 מיליון דולרים, פלוס 350 מיליון דולרים נוספים אם האתר יעמוד ביעדים.
דיסני השקיעה השנה בעולמות משחק נוספים, למשל עולם המבוסס על סדרת "שודדי הקריביים", עולם המבוסס על סדרת "מכוניות", ועולם חדש בשם Pixie Hollow בו חיות פיות ומיועד לקדם את סרט הילדים הבא של החברה, "טינקר בל", שייצא בקיץ הקרוב. חברת מאטל, יצרנית בובות ברבי, השיקה באפריל עולם וירטואלי בשם Barbie Girls שמשך 4 מיליון משתמשות בתוך שלושה חודשים. ו- MTV, מצידה, הכריזה על תוכנית לפתיחת שורה של עולמות משחק הפונים לבני-נוער ויתרכזו סביב מוסיקה, ריקודים ובילויים.
מלבישים ומגדלים דמות וירטואלית
העולמות הוירטואליים מאפשרים לילדים ליצור לעצמם דמות או חית-מחמד, להלביש אותה ולדאוג לה, ולקחת אותה לסיורים ברחבי העולם. הם יכולים לפגוש חברים, לצ'וטט איתם, להחליף מתנות או לבקר בבית (הוירטואלי) שלהם, וכמובן - להעביר את הזמן במשחקים קלילים ומהנים. מגוון האפשרויות הרב גורם לילדים לבלות שעות ארוכות מול המשחק - חלומו הרטוב של כל מפרסם.
על מנת להתאים לילדים, מרבית העולמות פשוטים ונגישים מאוד. לאחר הדרכה ראשונית בעזרתם של ההורים, גם ילדים קטנים יכולים לשחק ולהסתובב בהם ללא עזרה. אחרים, שנועדו לגילאים מבוגרים יותר כגון Maple Story או RuneScape הותיק, כוללים גם אלמנטים מורכבים כמו קרבות, משימות וקסמים, אך עדיין מקפידים על עיצוב צבעוני ושובב, שלא לוקח את עצמו ברצינות רבה מדי.
אחד היתרונות הבולטים של העולמות הוירטואלים לילדים הוא שבניגוד לתעשיית המשחקים המסורתית, אשר מייצרת בעיקר משחקים אלימים שפונים לבנים, העולמות הללו שמים דגש על אינטראקציה חברתית ולכן פונים לבנים ולבנות במידה שווה, עם יתרון קל לבנות. זוהי עוד הוכחה לכך שבנות משחקות במחשב בדיוק כמו בנים, בתנאי שהמשחק באמת פונה אליהן.
מנסים לטפל בסכנות ברשת
בניגוד למשחקים בהם השחקן יושב לבדו מול המחשב, העולמות הוירטואליים קיימים באונליין, ואפשר לפגוש בהם מאות ואלפי ילדים שמשחקים בו-זמנית דרך המחשב הביתי. על מנת להרגיע את חששות ההורים ולמנוע מקרים של פדופיליה או התעמרות מצד ילדים אחרים, העולמות הגדולים והמבוססים משתמשים בסינון אוטומטי של המסרים בין המשתמשים, וכן מעסיקים מנהלים שתפקידם לשמור על הסדר ולבדוק כל פעילות חשודה.
האתרים מעודדים את הילדים שלא לחשוף שום פרטים אישיים על עצמם, אך ברור שלא ניתן לסנן את הכל, ועל ההורים לוודא שהילדים, כמו בכל גלישה באינטרנט, מודעים לבעיות ולסכנות האורבות להם. בכל אופן, העולמות לילדים נחשבים בטוחים למדי, בוודאי יותר מאשר חדרי צ'ט רגילים, המסנג'ר או עולמות משחק למבוגרים כגון Second Life.
מיסחור יתר?
יש גורמים שרואים את הסכנה האמיתית בעולמות הללו מגיעה מהכיוון המסחרי. חלק מהעולמות משלבים פרסום גלוי או סמוי, כמו העולמות של דיסני שנועדו, בין השאר, לקדם את הסרטים, הסדרות וגני השעשועים של החברה.
"אחרי שהן השתלטו על הטלוויזיה והקולנוע לילדים, חברות המדיה הגדולות רוצות להשתלט גם על מסך המחשב שלהם", אומרת סוזן לין, פסיכולוגית וחברה בארגון "ילדות נטולת מסחור" שמתנגדת לתופעה. אכן, זו בדיוק הכוונה של החברות הגדולות, כפי שהודה לאחרונה סטיב וודסוורת', נשיא חטיבת האינטרנט של דיסני: "הילדים מתחילים להסתובב יותר ויותר באינטרנט, ואנחנו צריכים להיות שם".
מלבד ההכנסות מפרסום, רבים מהעולמות משלבים גם מנויים בתשלום, המאפשרים גישה לאזורים או לשירותים שנעולים בפני המשתמש החינמי. לאתר Webkinz, למשל, ניתן להכנס רק לאחר קניית בובת פרווה (בעולם האמיתי) בכ-15 דולרים. לכל בובה מוצמד קוד בן 8 אותיות, המאפשר לילד "לאמץ" את הבובה גם בעולם הווירטואלי ולטפל בה שם. נכון לנובמבר 2007, היו לוובקינז יותר מ- 6 מיליון מנויים, גידול של 341% לעומת נובמבר 2006.
בעתיד - עוד ועוד עולמות
חברות רבות רואות את הכסף הגדול שניתן להרוויח בעולמות וירטואליים וממהרות לקפוץ לבריכה. מלבד ההשקעה הראשונית בבניית העולם, ההוצאות השוטפות מינימליות, ועולם מצליח יכול להרוויח עשרות מיליוני דולרים בשנה. גם חברות המשחקים המסורתיות, שניסו במשך שנים לפצח את סוד הפופולריות של עולמות משחק וירטואליים ללא הצלחה יתרה, עוד לא אמרו נואש, והשנה צפויה סוני להשיק את Home - עולם משחק לבעלי פלייסטיישן 3.
צעד מתבקש שודאי נראה בעתיד הוא חיבור בין העולמות במחשב לבין הטלפון הסלולרי: ביצוע פעולות בעזרת הטלפון, קנייה של מוצרים וירטואליים על ידי הודעת SMS ואפילו עולמות וירטואליים שלמים לדור-השלישי.
ומה בישראל?
למרות מחסום השפה, עשרות אלפי ילדים ישראלים משחקים באופן קבוע במגוון של עולמות וירטואליים, אם כי בעיקר באלו המיועדים לילדים גדולים יותר (גילאי 10 ומעלה). העולמות המצליחים ביותר בקרב הקהל הישראלי הצעיר הם Mu Online, Maple Story, Gunz, Flyff, RuneScape, Silkroad וכמובן World of Warcraft, העולם הוירטואלי למבוגרים המצליח מכולם.
עולמות וירטואליים של ממש בשפת הקודש קשה למצוא, אם כי יש ניצנים ראשונים. ב"עיר הווירטואלית" שהקים לפני מספר שנים נירן בן דוד, תלמיד י"ב מהישוב מתן, מסתובבים כיום אלפי ילדים. הם יכולים לבקר בקניון, ללכת לעבודה ולהשתכר כסף וירטואלי, לשחק במשחקים ואף להתחתן זה עם זה. אך המרחק בין מה שמציעה העיר הווירטואלית הישראלית לבין העושר הוויזואלי והאפשרויות שמציעים עולמות משחק בחו"ל הוא ניכר.
עוד על עולמות וירטואלים - בקהילת Vgames
לפנייה לכתב/ת 
