בפיתוח: רובוט שיסייר באנטארקטיקה
הרובוט יצויד במערכת ניווט המבחינה בין סוגים של סדקים בקרח, בשלייה להגנה מפני הקור ובמערכת תקשורת שתאפשר לו "לדבר" עם רובוטים אחרים
מדענים מהמכללה הטכנולוגית של מדינת ג'ורג'יה (Georgia-Tech) שוקדים כעת על פיתוחו של רובוט שיסייר ביבשת הקפואה אנטארקטיקה. רובוטים ניידים מסיירים כבר בקרקעית האוקיאנוס ואפילו על המאדים אך טרם פותח רובוט שידע להתמודד עם הטמפרטורות הקיצוניות, הרוחות החזקות ומשטחי השלג החלקלקים של אנטארקטיקה.
הרובוט המתכונן ייקרא SnowMote וישא כמה מאפיינים של רכבי שלג. המדענים מקווים לייצר כמה עשרות רובוטים כאלה שיסייעו ללוויינים ולתחנות המחקר הבודדות, הנושאים בנטל של חקר אנטארקטיקה. את הפרויקט מובילה איינה הווארד (Ayanna Howerd), שקיבלה מלגה נדיבה מנאס"א לצורך הפרויקט. איינה שרטטה בתחילה מודל של רובוט עם רגלי עכביש, אך המודל התגלה כמסורבל מדי עבור תנועה במשטחים המושלגים של אנטארקטיקה. המודל החדש מבוסס ברובו על דגמים שונים של אופנועי שלג ומזחלות ממונעות שפותחו עבור ילדים.
בנוסף למבנה המיוחד, פיתח הצוות מערכת תקשורת שתאפשר למספר רובוטים לעבוד ביחד. הרובוטים יוכלו לדון ביניהם ולהחליט לבד, ללא הכוונה אנושית לאן לנוע ואיזה אתר לחקור. חשיבותה של מערכת כזו הודגשה בשבוע האחרון, כאשר צוות של נאס"א איבד קשר עם נחתת ה"פניקס" אותה הוא מפעיל על המאדים. למשך זמן מה לא יכלה הנחתת לבצע את עבודת המחקר שלה בשל היעדר יכולת עבודה עצמאית.
ערך אנציקלופדי
גשושות חלל
כינוי לרכבי חלל ששוגרו במסגרת המאמצים לחקר החלל לעבר גופים שונים במערכת השמש.
האתגר הקשה ביותר עבור גששת (רכב סיור רובוטי) העובדת באנטארקטיקה הוא הניווט. גששות בחלל ובקרקעית האוקיאנוסים מנווטות באמצעות חיישנים המגיבים למאפיינים בולטים בשטח, כגון סלעים גדולים, הרים וצבעים שונים. באנטארקטיקה יידרשו הרובוטים לנוע על פני מישורים נרחבים של קרח ושלג, ללא נקודות ציון משמעותיות. איינה הווארד וצוותה מצאו דרך מקורית לסייע לרובוטים למקם את עצמם. בסיור מדעי שערכו בהרי קולורדו, הצליחו להבחין בין צורות שונות של סדקים זעירים במעטה הקרח. "אם מצאת דרך להבחין בין סדק לסדק" אמרה הווארד, "אתה יכול להשתמש בסדקים כדי למקם את עצמך ולנווט".
הסימולציות הוכיחו עד כה את יעילותה של שיטת הניווט, אך אתגרים חשובים ניצבים בהמשך הדרך. הווארד פיתחה, בצוותא עם דרק למפקין (Derrick Lampkin) מאוניברסיטת "פן", שלייה עבה (במשקל של כ-30 ק"ג) אשר תגן על מערכות המחשוב העדינות של הרובוט מפני הקור והרוחות העזות. הווארד מקווה כי בהמשך תהפוך השלייה למערכת אוטונומית לבקרת טמפרטורות.
מפתחי הרובוט סבורים כי הוא יעלה כ-10,000 דולר, לא סכום משמעותי עבור ממשלות ומרכזי מחקר. הרובוט יוכל לסייע באיסוף מידע בנוגע לשינויים אקלימיים באזור הקוטב הדרומי, נושא מחקר חשוב המשליך על חקר ההתחממות הגלובלית והשפעות זיהום האוויר על אקלים כדור הארץ.
לפנייה לכתב/ת 
גששת החלל "ספיריט" המסיירת על המאדים
צילום: נאס"א
