נושא הלפיד: תוכנית יאו הוכתרה בהצלחה
מהרגע שנולד ועד היום, האומה הסינית עשתה הכל כדי להפוך את יאו מינג מילד ענק לכוכב ענק. הפרויקט הצליח, אבל המבחן האמיתי יהיה בבייג'ינג 2008 - האם האיש שצפוי להדליק את הלפיד האולימפי יוביל את סין למדליה היסטורית בכדורסל?
התאריך: 12 בספטמבר, 1980. השעה: קצת אחרי 19:00. המקום: חדר מספר 6 בבית החולים בשנגחאי. האירוע: תינוק חדש בא לעולם. תינוק קצת גדול ביחס למידות אליהן התרגלו בסין, אך זה לא היה מפתיע, בגלל הגובה העצום של הוריו, אחד הזוגות הגבוהים במדינה.
התינוק, לו היו זרועות ורגליים של ילד בן שלוש, שקל מעל חמישה ק"ג, כפול מהמשקל הממוצע לילודים בסין בימים ההם. הוריו, יאו ז'יואן (2.01 מ') ופנג פנגדי (1.90 מ'), החליטו לקרוא לו מינג - בהיר. השמועה על מינג הצעיר החלה להתפשט בקרב מנהיגי קהילת הספורט בעיר, אשר ראו בו את הבסיס לתוכנית שלהם, לפיה יש לפתח כוח עולה של ספורטאים סיניים, שייצרו עליונות פיזית כמוה עוד לא ראו במדינה הגדולה-קטנה הזו. פרוייקט זו כונה בהרבה מקומות - תוכנית יאו מינג.
כחלק מהמאמץ הלאומי, ובצל העוני והצנע בסין, נתנו לו הוריו מזון כפי צרכיו, ולא פעם נשארו שניהם רעבים, מביטים בבנם אוכל. המאמץ הזה הביא את יאו להתנשא לגובה של 1.70 מ' כבר בגיל שמונה. יאו בכלל רצה להיות ארכיאולוג ולטייל בכל העולם, אבל לאומה הסינית היו תוכניות אחרות. הילד נשלח למחנה אימונים כבר בגיל תשע, כשכל יום, מיד אחרי בית הספר, חיכה לו מאמן פרטי. הוא שנא כדורסל, אך המשיך להתאמן עבור הוריו, שניהם שחקני כדורסל בעבר. לקח כמעט עשור עד שיאו התאהב בספורט שנכפה עליו.
יאו מינג. מיליארד סינים עומדים מאחוריו (צילום: רויטרס)
כשיאו היה חוזר הביתה מהאימון, מתוסכל וחסר חשק, אביו לקח אותו לחצר, שם היה תלוי סל, ועל כל קליעה מדויקת של הבן הבטיח לו מתנה. אמו נקטה בשיטה אחרת. כשהיה בן עשר, לקחה אותו לצפייה ב"הארלם גלובטרוטרס". זו היתה הפעם הראשונה שיאו ראה שאפשר ממש ליהנות מהספורט המעייף הזה.
בגיל 13, כשהוא מתנשא לגובה של שני מטרים, עזב יאו את בית הוריו, ועבר למכון הטכנולוגי לספורט בשנגחאי. עד אז היתה תחושה שהוא לא מקבל אימונים ברמה מספיק גבוהה, ולכן בשמונה השנים הבאות קיבל יאו את הטיפול המקצועני ביותר שניתן, מה שהפך את הילד הענק לכוכב ענק.
סידני 2000 - חומת סין פוגשת את הדרים טים
הניסיון הבינלאומי הגדול הראשון שלו אירע בסידני 2000. יאו בן ה-20 הוזמן אז לטורניר נייקי, דרכו יכול היה להתקדם במהירות להגשמת חלום ה-NBA, אך בסין לא אישרו לו לצאת לטורניר בשל האולימפיאדה.
יאו בספיישל אולימפיקס. נשא את הדגל הסיני באתונה (צילום: רויטרס)
נבחרת הכדורסל, שכוכביה היו חברי 'חומת הסין האנושית' - יאו, וואנג ז'יז'י (2.16 מ') ומנק באטיר (2.08 מ') - קיוותה להתקדם לשלבים הגבוהים, אבל הודחה עוד לפני רבע הגמר. יאו, שהרשים רק מול ליטא של שאראס (23 נקודות), פגש לראשונה את הכוכבים האמריקנים והובס על ידי ה'דרים טים' 119:72.
כשהיה בן 21, וקרוב לגובהו המקסימאלי (2.26, שני ס"מ נוספים נותרו לו לצמוח בהמשך), הוביל יאו את שנגחאי לאליפות ראשונה מזה 25 שנה, כשהוא קולע יותר מ-40 נקודות ולוקח מעל 20 ריבאונדים בממוצע למשחק. בעקבות העונה המוצלחת ההיא הוחלט שהנער כבר בשל לדראפט ה-NBA, וכך, לאחר חמש שנים בליגה הסינית הבכירה, יאו היה בדרכו ליוסטון, שלקחה אותו לאחר שזכתה בבחירה הראשונה.
בעקבות הסכמים יוצאי דופן בשלטון הסיני, זכתה אימו, פנג פנגדי, להצטרף אליו למסע מהמזרח הרחוק אל המערב התיכון, כשאביו זכה לאישורים לבקרו מדי פעם. במהלך הקריירה שלו ב-NBA הספיק יאו להופיע באולסטאר בכל אחת משש שנותיו, אך הרוקטס לא הצליחו לעבור את השלב הראשון בפלייאוף אפילו פעם אחת. באותן שם שנים העמיד יאו ממוצעים של 19 נק' ו-9.2 ריב' למשחק. עונת השיא שלו היתה 2006/7, בה קלע 25 נק' בממוצע, ולקח 9.4 ריב'.
אתונה 2004 - רבע הגמר איפשר גילוח יומיומי
באולימפיאדת אתונה הגשים יאו חלום ילדות, כשנשא את דגל הלאום הסיני בטקס הפתיחה. הוא הבטיח לא להתגלח במשך חצי שנה, במידה ולא יצליח לקחת את הנבחרת לפחות עד לשלב רבע הגמר. אחרי שקלע 39 נקודות בניצחון על ניו-זילנד החלשה, הפסידו יאו וחבריו לספרד, ארגנטינה ואיטליה החזקות.
מגריידי לצד יאו. עדיין לא עברו את הסיבוב הראשון בפלייאוף (צילום: AFP)
ואז הגיע המשחק המכריע, בו הפתיעו הסינים את אלופת העולם סרביה ומונטנגרו 66:67, ועלו לרבע הגמר. יאו קלע 27 נק' ולקח 13 ריב', כשהוא קולע את שתי זריקות העונשין שהבטיחו בסופו של דבר את הניצחון. ברבע הגמר כבר לא עזרו 29 נק' ו-11 ריב', וסין הובסה על ידי ליטא 95:75. האסיאתים סיימו אמנם את הטורניק במקום השמיני, אבל יאו עצמו נבחר לחמישיית הטורניר והוכיח שוב שהוא אולי הסנטר הטוב בעולם.
פציעה קשה בסוף עונת 2005/6 העמידה בספק את השתתפותו באליפות העולם לנבחרות בקיץ של אותה השנה, אך יאו החלים מהר מהצפוי, והוביל את נבחרתו עד לשלב הנוקאאוט, שם היא הודחה על ידי יוון. יאו הוביל את רשימת הקלעים בטורניר, עם 25.3 נק' בממוצע.
עונת 2007/8 החלה כשב-9 בנובמבר נשברו כל שיאי הרייטינג בסין - היתה זו הפעם הראשונה בה שיחק יאו נגד עמיתו הסיני, יי ג'יאנליאן, שנבחר שישי בדראפט על ידי מילווקי. הרוקטס ניצחו 88:104, אבל המספר היותר מעניין היה כמות הצופים הסינים - מעל 200 מיליון.
בייג'ינג 2008 - מיליארד סינים התעניינו בפציעה אחת
אך המזל אזל, וקצת אחרי האולסטאר נפצע שוב הענק הסיני. הפעם היה זה שבר מאמץ ברגל שמאל. הסנטר עבר ניתוח בתחילת מרץ, כשתקופת ההחלמה המצופה היתה כארבעה חודשים. אך מינג לא הסתפק בניתוח, ונסע הביתה להיעזר בתרופה סינית עתיקה, שאם לא תעזור, בטוח לא תזיק.
יאו מתחבק עם שיפונג במונדובאסקט. רבע גמר, ומלך הסלים (צילום: AP)
כאן החל עם שלם לעקוב אחרי פציעה אחת. אולימפיאדת בייג'ינג הפכה קרובה יותר ויותר בכל יום שעבר, כשהיה ברור שאם יאו מינג לא ישחק באולימפיאדה זו תהיה אכזבה אדירה לא רק לסנטר, אלא לעם הסיני כולו. "זה יהיה ההפסד הגדול בקריירה שלי", התבטא יאו מעט אחרי שנפצע.
אחרי מספר חודשים, מיליארד סינים חזרו לנשום. יאו, שעבר סדרת טיפולים ממושכת, הודיע "אני כשיר" וישתתף באולימפיאדה שלישית ברציפות.
ארבע שנים אחרי שנשא את הדגל, בבייג'ינג הוא 2008 מקווה יאו להדליק את הלפיד ולהיכנס להיסטוריה של המשחקים האולימפיים.
אומה שלמה גידלה אותו, ממש מגיל אפס, שכנעה אותו לאהוב כדורסל, וגרמה לו לשכנע רבים אחרים לאהוב את המשחק. עכשיו, תפקידו להוביל אומה שלמה לטורניר מוצלח, ואולי אפילו למדליה אולימפית ראשונה בכל הזמנים, באולימפיאדת הביתית. כל שנשאר הוא לחכות ולראות.
לפנייה לכתב/ת 
