גייטס: אפגניסטן - האתגר הצבאי העיקרי

אפגניסטן היא "האתגר הצבאי הגדול ביותר שעומד בפני ארצות הברית" - כך אמר היום (ג') שר ההגנה האמריקני רוברט גייטס בשימוע שנערך בקונגרס.

בעדותו בפני ועדת השירותים המזוינים של הסנאט האמריקני, העדות הראשונה מאז שנכנס הנשיא ברק אובמה לתפקידו, אמר גייטס כי תיאום המאבק בטליבאן באפגניסטן היה "פחות ממזהיר", וכי תידרש פעולה ארוכת-טווח ומורכבת כדי לעקור מן השורש את חמושי הטליבאן הפונדמנטליסטים, ולהקים אומה שתדחה את הטליבאן ותאמץ אליה את הממשלה הנוכחית.

"אין ספק שהאתגר הצבאי הגדול ביותר שבפניו אנחנו ניצבים הוא אפגניסטן", אמר גייטס לוועדת השירותים המזוינים של הסנאט. גייטס גם התייחס בעדותו למלחמה השנייה שמנהלת ארה"ב - המלחמה בעיראק. הוא ציין כי למרות שרף האלימות בעיראק נותר נמוך, "ישנו עדיין סיכוי שהמצב ידרדר - וייתכנו עדיין ימים קשים בעבור חיילינו שם", הוסיף.

הוא ציין כי עד האביב יוכל משרד ההגנה האמריקני לשגר לאפגניסטן שתי חטיבות נוספות, וחטיבה שלישית תשוגר למדינה עד הקיץ. לדבריו, ניתן יהיה לשגר למדינה חיילים נוספים ברגע שהמשרד יוכל להניח את התשתית הנרחבת לתמוך בהם. במקביל, הודיע נאט"ו היום על פרישתם של 3,000 חיילים נוספים סביב בירתה של אפגניסטן, קאבול.

גייטס חזר על הדברים שאמרו לו המפקדים בשטח, לפיהם - "באפגניסטן, כמו בעיראק, אין פתרון צבאי טהור". עם זאת הוא הוסיף כי "ברור שעדיין אין לנו שם מספיק חיילים כדי לספק רמה בסיסית של ביטחון בכמה מהאזורים המסוכנים ביותר". לדבריו, חמושי הטליבאן מנצלים את הוואקום הביטחוני לצרכיהם. גייטס ציין כי למרות שבפעילות הצבאית באפגניסטן מעורבות 40 אומות, "התיאום במאמצים הבינלאומיים היה פחות ממזהיר".

הקונגרס ביקש לקבל מגייטס סקירה על הדרכים שבהן מתכוון ממשלו של הנשיא החדש ברק אובמה להתמודד עם הקשיים באפגניסטן ולשמור על ההישגים הביטחוניים בעיראק. אובמה אמר במהלך מסע הבחירות כי הוא מתכוון להעביר כוחות מעיראק לאפגניסטן. הסנאטור הדמוקרטי קרל לווין, המכהן כיושב ראש הוועדה וכן הסנאטור הרפובליקני ג'ון מקיין, ציינו בדיון כי הם שותפים לדאגתו של גייטס מהמצב הבלתי יציב במדינה.  

בשימוע בסנאט התייחס גייטס לאיראן - וציין כי הוא מוטרד מפעילותה של הרפובליקה האיסלאמית במדינות אמריקה הלטינית. הוא לא התייחס לפעילותה הצבאית של איראן, אך טען כי התערבותה ההולכת וגוברת בענייניהן של מדינות אמריקה הלטינית - כגון ונצואלה ובוליביה - מדאיגה. מנגד, ציין גייטס כי הוא אינו סבור שרוסיה מהווה איום - והתייחס בביטול לתמרונים הימיים שביצעה לאחרונה בוונצואלה. גייטס אמר כי אלמלא המלחמה בין רוסיה לגאורגיה, היה מזמין את הצי הרוסי לעגון במיאמי.

כן ציין מזכיר ההגנה האמריקני כי הצבא ערוך ומוכן להתמודד עם כל איום צבאי מצידה של סין - אם יהיה כזה.