קו הרכבת בין אשקלון ובאר שבע קם לתחייה, שוב. משרדי התחבורה והאוצר, יחד עם רכבת ישראל, חתמו ביום רביעי בערב על הסכם להקמת קו הרכבת בין אשקלון ובאר-שבע. במשרד התחבורה אומרים כי כבר בתחילת השבוע הבא יפורסמו מכרזים לסלילת הקו בשני מקטעים: בין אשקלון ונתיבות, ובין נתיבות ובאר-שבע. אורך הקו כ-70 ק"מ, ועלות הקמתו נאמדת ב-1.9 מיליארד שקל.
שר התחבורה, ישראל כץ, בירך הערב על ההסכם, ואמר כי הקמת הקו היא בשורה חשובה לתושבי הדרום. על-פי ההערכות, הקמת הקו תסתיים בעוד כשלוש שנים - לקראת סוף 2012 או תחילת 2013.
יש לציין כי החתימה על ההסכם מגיעה לאחר תקופה ארוכה של חוסר ודאות באשר לעתיד הקו. לפני יותר משנה, ביולי 2008, פעלו משרדי האוצר והתחבורה לדחיית הפרויקט, עקב חריגת הרכבת בארבעה מיליארד שקלים מתקציב הפיתוח הרב-שנתי שלה. זאת בעיקר עקב אומדנים נמוכים מדי לביצוע הקו המהיר בין ירושלים ותל-אביב.
מספר חודשים לאחר מכן, בדצמבר 2008, הבטיחו שרי האוצר והתחבורה דאז, רוני בר-און ושאול מופז, כי הקמת הקו תואץ, ואף הקצו לצורך כך תקציב של כמיליארד שקל.
אלא שבחודשים האחרונים הוקפא הפרויקט בפועל, בגלל חילוקי דעות בין משרד האוצר והרכבת באשר לאפיון המסילה. באוצר התנו את אישורם בהקמת הקו
כמסילה בודדת, ואילו ברכבת ביקשו להקים את הקו כמסילה כפולה. על-פי ההסכם שנחתם הערב, יוקם הקו כמסילה בודדת, אך במהלך ההקמה יוכנו כל התשתיות הנחוצות להוספת קו שני.
במשרד התחבורה אומרים כי העבודות יחלו מיד עם בחירת הזוכים במכרזים להקמת שני המקטעים של הקו. על-פי ההערכות, העבודות יחלו בעוד כשלושה חודשים, והן צפויות להסתיים תוך כשלוש שנים. במשרד התחבורה מציינים כי השר כץ הנחה את הרכבת "לעבוד מסביב לשעון", במטרה לזרז ככל האפשר את הקמת הקו.
עם זאת, כדאי לזכור כי כץ איים מספר פעמים בחודשים האחרונים, כי אם לא תצליח הרכבת להקים פרויקטי תשתית בפרקי זמן סבירים, לא יהסס להוציא מידיה את האחריות להקמתם.
מאז כניסתו לתפקיד, וכפי שהצהיר במסיבת העיתונאים הראשונה כשר התחבורה, פועל כץ במרץ לקידום תוכנית פיתוח שאפתנית עבור הרכבת, שתרחיב באופן משמעותי את רשת המסילות הקיימת. השר אמור להציג את התוכנית במלואה בפני הממשלה בשבועות הקרובים. לצורך קידום הקו בין באר ואשקלון, אף נפגש כץ עם ראש הממשלה, בנימין נתניהו, והדגיש בפניו את חשיבות חידוש העבודות.
עתידו המעורפל של הקו עורר זעם רב בקרב תושבי הדרום. כבר לפני יותר משנה, פנו ראשי מועצות מאזור הדרום לשרי התחבורה והאוצר דאז, בדרישה למנוע את ביטולו. סגן ראש עיריית אשקלון, אבי וקנין, אמר אז כי "למרות המצב באזור, החליטה הממשלה לדכא את מורל התושבים, לדרוס את זכויותיהם ולפגוע באפשרות שלהם להתפרנס בכבוד". גם בסבב ההתכתשויות הנוכחי בין האוצר והרכבת, מחו תושבי הדרום על העיכובים הרבים בהקמת הקו, הפוגעים לטענתם בפיתוח האזור וברווחת התושבים.
עם זאת, חלק ממומחי התחבורה בארץ סבורים כי פיתוח קווי רכבת לפריפריה אינו צריך לקבל עדיפות על-פני פיתוח תשתיות תחבורה במרכז. הסיבה, לטענתם, היא בעיות התחבורה החמורות איתן מתמודדים תושבי המרכז מדי יום - בעיות שהולכות ומחמירות ודורשות פתרונות מיידיים. אותם מומחים סבורים כי את עיקר המשאבים הזמינים יש להפנות לקידום פרויקטים להסעת המונים בשלוש הערים הגדולות - תל-אביב, ירושלים וחיפה - כמו למשל, רכבות קלות או אוטובוסים רבי-קיבולת (BRT).
