אריאל שרון נולד בכפר מל"ל בשנת 1928. הוא למד בתיכון בתל אביב, וב-1945 הצטרף ל"הגנה" ושירת כנוטר במשטרת היישובים העבריים.
במלחמת העצמאות היה מפקד כיתה ולאחר מכן מפקד מחלקה בחטיבת אלכסנדרוני ונפצע בקרב לטרון. ב-1949 היה למפקד פלוגה וב-1951 התמנה לקצין מודיעין פיקודי בפיקוד מרכז. ב-1953 הקים את יחידה 101, שהוקמה במטרה לבצע פעולות תגמול בתגובה להתקפות המסתננים ("פדאיון") ובמקביל למד לתואר ראשון בהיסטוריה ובמזרחנות באוניברסיטה העברית.
בינואר 1954 התמזגה יחידה 101 בגדוד צנחנים, בפיקודו של שרון ופעולות התגמול נמשכו במסגרת זו. על פעולת קיביה ב-1954, שבמהלכה פוצצו בתים על יושביהם, נמתחה עליו ביקורת נוקבת. זו לא תהיה הפעם האחרונה בקריירה הארוכה שלו ששרון יעמוד במרכזב של סערה ציבורית.
ב-1956 מונה שרון למפקד חטיבת הצנחנים, ולחם במבצע קדש. במהלכו השתתף כוח בפיקודו של שרון בקרב המיתלה. בקרב נפלו חללים רבים, ובעקבותיו התעוררה ביקורת קשה כלפי שרון, בטענה שהקרב היה מיותר מלכתחילה. בעקבות הביקורת יצא שרון ללימודים בבית הספר לפיקוד ומטה בבריטניה וקידומו בצה"ל הוקפא לתקופה ארוכה.
בין השנים 1958-1962 למד משפטים באוניברסיטה העברית ופיקד על חטיבת חי"ר ועל בית הספר לחיל רגלים.
כשמונה יצחק רבין לרמטכ"ל ב-1964 הוא החליט למנות את שרון לראש מטה פיקוד צפון, וכשנתיים אחר כך (1966) לראש מחלקת הדרכה במטכ"ל. בתפקיד זה הוענקה לו דרגת אלוף.
במלחמת ששת הימים השתתף כמפקד אוגדת שיריון וזכה להערכה רבה. לאחר המלחמה שב לתפקידו כראש מחלקת הדרכה, ובמסגרת זו העביר בסיסי הדרכה לשטחי יהודה ושומרון.
ב-1970 מונה לאלוף פיקוד דרום. הוא השתתף במלחמת ההתשה, ביקר קשות את מדיניותו של הרמטכ"ל חיים בר-לב והסתכסך עם עמיתיו במטכ"ל. בתום מלחמת ההתשה (אוגוסט 1970) ובמהלך 1971 עסק בחיסול תאי מחבלים ברצועת עזה. כמו כן פינה את הבדואים מצפון סיני, מעשה שבעטיו ננזף על ידי הרמטכ"ל.
עם הפנים לפוליטיקה
ביוני 1973 פרש שרון מצה"ל. בין יוני לאוקטובר 1973 פעל נמרצות להקמת הליכוד. אולם עם פרוץ מלחמת יום הכיפורים הוחזר שרון לשירות פעיל כמפקד אוגדה בשריון, הסתכסך עם הפיקוד וצלח את תעלת סואץ – מבצע שחולל את המפנה במלחמה.
בבחירות לכנסת שהתקיימו בדצמבר 1973 נבחר שרון לחבר כנסת, אך כעבור שנה (דצמבר 1974) התפטר וחזר לצה"ל. בשנים 1975-1976 שימש כיועץ ראש הממשלה רבין לענייני ביטחון. ובבחירות לכנסת התשיעית (1977) התמודד בראש מפלגה שהקים, "שלומציון", אשר זכתה בשני מושבים. לאחר הבחירות התמזגה מפלגתו עם תנועת החירות. בממשלה שהקים מנחם בגין התמנה שרון לשר החקלאות. בתקופה זו קרא להגברת ההתיישבות היהודית בשטחי יהודה ושומרון.
ב-1980, לאחר התפטרותו של עזר ויצמן מתפקיד שר הביטחון, שאף שרון להתמנות במקומו, אך בגין סירב ובין השניים נוצרה מתיחות. רק לאחר הבחירות לכנסת העשירית (1981) התמנה שרון לשר ביטחון. במסגרת תפקידו זה יזם את "מבצע אורנים", שנועד לחסל את בסיסי המחבלים בלבנון ולהפסיק את ההתקפות על גבול הצפון. המבצע, שיצא לפועל תחת השם "מבצע שלום הגליל", החל ב-6 ביוני 1982. שרון היה מעורב בכל שלביו, ולטענת מבקריו ביצע חלקים ממנו בלא ליידע את ראש הממשלה מנחם בגין, ובלי לקבל את אישורו.
מתפטר מתפקידו בעקבות ועדת כהן
בספטמבר 1982, למחרת ההתנקשות בנשיא לבנון בשיר ג'ומאייל, אישר שרון את כניסת הכוחות הנוצריים למחנות הפליטים הפלסטינים סברה ושתילה. הדבר הוביל למעשי טבח של הפלאנגות בתושבי המחנות, ובעקבות דו"ח ועדת כהן אשר חקרה את הפרשה נאלץ שרון להתפטר מתפקיד שר הביטחון. הוא המשיך לכהן בממשלה כשר בלי תיק, ובממשלת האחדות שקמה לאחר בחירות 84' מונה לשר התעשייה והמסחר, למרות התנגדות חברי המערך.
בפברואר 1990 התפטר שרון מן הממשלה, כחלק מהתנגדותו להחלטת הממשלה לקיים בחירות בשטחים.
לאחר נפילת הממשלה ב-15 במרץ, התמנה שרון לשר הבינוי והשיכון בממשלה שהקים יצחק שמיר. בתפקידו זה האיץ את הבנייה אדירת המימדים בשטחים. לקראת בחירות 92' התמודד שרון על ראשות הליכוד, אך הגיע שלישי, אחרי שמיר ודוד לוי. מפלת הליכוד בבחירות הביאה לפרישת שמיר מראשות התנועה, אך בבחירות הפנימיות שהתקיימו בתנועה בפברואר 1993 נמנע שרון מלהתמודד מול בנימין נתניהו.
בממשלה שהקים נתניהו ב-1996 לא נכלל תחילה שמו של שרון, אך בעקבות אולטימטום שהציב דוד לוי נתפר עבורו משרד התשתיות הלאומיות. הוא היה חבר הקבינט המדיני בטחוני וכיהן בסוף הקדנציה כשר חוץ.
בעקבות ההפסד בבחירות 99' פרש נתניהו מהנהגת הליכוד. בבחירות לראשות התנועה, שהתקיימו בספטמבר 1999, נבחר שרון ליו"ר הליכוד. בכנסת ה-15 הוא מכהן כחבר בוועדת החוץ והביטחון.
בחייו האישיים עבר שרון כמה טרגדיות: רעייתו הראשונה, מרגלית, מפקחת ראשית על בתי-חולים פסיכיאטריים, הייתה בת 30 כשנהרגה בתאונת דרכים. ב-1968 שיחק בנו גור (11) באקדח, ונהרג מכדור שנפלט. בשנת 2000 נפטרה רעייתו ומי שהלכה לצידו שנים ארוכות, לילי.
אריאל שרון אלמן ואב לשניים, מתגורר בחוות השקמים.
