לצידו של כהן עמד אורן דורבי, סטודנט בן 22 מהרצליה שחלה בגיל 15, עבר ניתוח וטיפולים ארוכים והחלים, וכעבור חודשים ספורים המחלה חזרה שוב. דורבי: "העתיד לא היה ברור. גדולים מהחיים הפכו לקבוצת התמיכה שלי ושל משפחתי. היכרתי בני נוער נוספים במצבי ונוצרו חברויות שנמשכות עד היום". אורן, יש לציין, בריא כבר שבע שנים ובהשראת הטיפול שקיבל מהארגון הפך למתנדב בגדולים מהחיים ואף הצטרף לפרוייקט 'האח הגדול' - ילדים שהבריאו ומאמצים ילדים חולים לקירבם שמבינים את הפחדים שלהם, מדברים איתם על החששות שלהם ויודעים גם איך להעלות חיוך ולשמח אותם ברגעים הקשים שלהם.

ל'גדולים מהחיים' סניפים שונים ברחבי ארה"ב. במקור הוקמה העמותה בישראל ובהמשך הוקמו עמותות נוספות בעולם שמתרימות כספים שנשלחים ברובם לישראל, ונותנות תמיכה לילדים ומשפחות שמגיעים לטיפולים בארה"ב.

מימין: נטע נתנאל, ליאור שמואלי, שרית חדד, אבי כהן, אורן דורבי וגונן כהן(שחר עזרן)

הסניף הפעיל הראשון בחוף המזרחי הוקם בלונג איילנד. למן הקמתו עומד בראשו אבי כהן. וכשאומרים אבי כהן, מתכוונים לכל המשפחה. וכשמדברים על כל המשפחה, כוללים בה את המשפחה המורחבת, החברים והקהילה כולה. כהן, איש עסקים ביום-יום, עוסק בתיקון עולם מבחירה. עם השקט הנפשי שהוא משרה סביבו הוא מגייס מתדנבים, מדרבן, עוזר, נותן כתף ותורם. יוזם פרוייקטים שהופכים מרעיון למעשה.

השנה עברו למרכז הבמה גם אישתו מירב וילדיו. הם פותחים את דלת ביתם, הם מלווים את המשפחות לניתוחים, הם אוזן כרוייה בכל יום ובכל שעה. כהן: "פרויקט הדגל השנה הוא גן הילדים הראשון מסוגו בעולם לילדים חולי סרטן שהוקם בכפר אז”ר, סמוך לבית החולים תל השומר, ומשרת ילדים חולים מגיל חודשים ספורים עד גיל 6. זהו פרויקט משמעותי שעבדנו עליו כשלוש שנים. החלום והחזון שלנו התגשמו”.

אורחות הכבוד של הארוע שהרים כרבע מליון דולר (אחרי הוצאות) היו דינה קהני וג'רלדה שרף. הן מלוות את הארגון שנים רבות על כל צרכיו. בארוע זה שיתפו פעולה עם מי שמנהלות ביד רמה את ארגונו: מירה זארה, ויוי נסים ואנה חקקיאן. נטע נתנאל, מנכ"לית הארגון בצפון אמריקה, סיפרה על המפגש המרגש עם קבוצה של 38 ילדים שהגיעו מישראל לטיול הגשמת חלומות בדיסני אורלנדו, ועצרו לכמה שעות בניו יורק.

"הבאנו להם ארוחת בוקר, מצלמות דיגיטליות שנתרמו לכל ילד, ועוד מיני הפתעות בדרכם למסע, שכדי לצאת אליו הילד החולה צריך לעבור בדיקות רפואיות ולקבל אישורים מהרופא. הילדים יודעים שיש להם משימה, לעמוד על הרגליים ולהתחזק. יש להם דבר חשוב לצפות לו ולהתכונן, וזה בהחלט מחזק את רוחם. בטיול נוצרות חברויות לחיים ויש אפילו שינויים ניכרים לעין, כמו צבע העור ואפילו השיער שמתחיל לצמוח. ישנן ראיות שהמערכת החיסונית של הילדים מתחזקת בזכות הביקור המשמח בדיסני, וכמובן בזכות החיבוקים והחום המורעפים עליהם מהמתנדבים". 

שרית חדד שרה 'שמע ישראל'(שחר עזרן)

הערב נפתח בארוע קוקטייל מהודר, לאחריו התקבצו האורחים סביב שולחנות עגולים לארוחת ערב שחיכתה על השולחן, וצפו בקטעי וידאו שמתעדים את העשייה של הארגון. הפתיעה בנוכחותה שירלי מלמן, דוגמנית העל שכיכבה בין השאר אצל ורסאצ'ה ועל שערי מגזיני האופנה הנחשבים בעולם. היא הגיעה מברזיל במיוחד לארוע והיא מתכננת להקים בברזיל סניף, יחד עם אגודת הידידים של הארגון שם. ג'רלדה שרף, שמוצאה אף הוא מברזיל, מסייעת בהוצאת הרעיון לפועל.