זה המטוס הראשון שיטוס במאדים?

נאס"א חשפה השבוע את כלי הטיס הראשון שמיועד לטוס במאדים. המל"ט אמור לסרוק את כוכב הלכת ולחפש אחר אתרי נחיתה עבור משימות מאוישות בעשור הבא, כך נמסר מנאס"א. הארגון עתיד לערוך כמה ניסויים בכדור הארץ עם כלי הטיס בגובה רב כדי לשחזר את תנאי האטמוספרה במאדים.

כך המטוס יראה במאדים?(צילום: נאס"א)

אב הטיפוס של כלי הטיס אמור להיות משוגר מבלון בגובה של כ-100 אלף רגל, ואז לסרוק את פני השטח. בסך הכול המטוס, Prandtl-m, אמור לטוס 10 דקות בשמי מאדים ולעבור כ-32 ק"מ, אותם הוא יתעד. המטוס עצמו שוקל 1.2 ק"ג ועל פני מאדים הוא צפוי לשקול רק 450 גרם, בשל ההבדלים בכוח המשיכה.

(צילום: נאס"א)

אל באוורס, המהנדס הראשי בתוכנית Prandtl-m, אמר: "המטוס יכול לטוס באזורים אפשריים של נחיתה במאדים. הוא ישלח לכדור הארץ תמונות ברזולוציה גבוהה מאוד, שיכול לספק למדענים מידע על אתר נחיתה אפשרי". באוורס הוסיף כי לפני שהמטוס יישלח למאדים בחללית שתביא אותו לכוכב, המדענים יערכו שלושה ניסויים בכדור הארץ.

בנאס"א אמרו כי המשימה, שתכלול גם הבאת נחתת, אמורה לצאת לפועל בין השנים 2022 ל-2024.

מאדים הוא הדומה ביותר לכדור הארץ מבין כוכבי הלכת, מבחינות רבות (בין השאר, נטיית ציר הסיבוב שלו), ולפיכך הועלו ספקולציות רבות על הימצאות חיים בו.

תמונה שצולמה על המאדים ב-28 באוגוסט 2012(צילום: NASA)

בשנות השישים של המאה העשרים החלו תצפיות במאדים באמצעות חלליות אמריקניות וסובייטיות, והן לא מצאו בו שום סימני חיים, או למקווי מים. עם זאת, תוואים רבים במאדים מעידים על הימצאות מים בעבר (ביניהם מערכת הקניונים הענקית וָלֶס מָרִינֶרִיס), וכיום תוהים הפלנטולוגים להיכן נעלמו. כן מצוי במאדים הר הגעש הגדול ביותר במערכת השמש, אולימפוס מונס; גובהו 25 ק"מ מעל פני המישורים שבקרבתו, ונראה שהיה פעיל עוד לפני 200 מיליון שנה.

חקר מאדים באמצעות גשושות חלל החל ב-1962, עם נחיתת מרס 1 הסובייטית, הראשונה בסדרה של 7. החללית האמריקנית מס' 4 בסדרת מרינר היתה הראשונה שחלפה בקרבת מאדים ב-1965. המאמצים נמשכו מאז, וב-1976 עשו חלליות וייקינג האמריקניות, שנחתו על פני מאדים, ניסויים כימיים לגילוי סימני חיים, שלא הניבו תוצאות חיוביות. ב-1997 ריתקה החללית האמריקנית פאתפיינדר את דמיון העולם, כשנחתה במאדים ושיגרה משם שידורי טלוויזיה חיים באינטרנט.