היצור המוזר שחי במרוקו לפני 485 מיליון שנה
מאובנים שעדיין הכילו רקמות ונמצאו מכוסים במינרלים צבעוניים, עזרו לפענח כמה פרטים על יצורים ימיים קדומים שחיו באוקיינוס שככל הנראה כיסה את המדבר במרוקו
המדבר הגדול והסלעי של מרוקו היה מכוסה בעבר באוקיינוס לפני כ-485 מיליון שנים, כך חושף מחקר חדש. לפי המחקר, האוקיינוס היה מלא ביצורים חיים שונים ומשונים. בעלי החיים המדהימים הללו נמצאו מאובנים בכתמים מדהימים של מינרלים צהובים, סגולים וכתומים. הם לא היו מתגלים אלמלא אספן מאובנים וסטודנט עני לתואר שני ששיתפו פעולה.
בתצורה הגאולוגית של מרוקו, המורכבת מסלעים, נמצאים כמה מהיצורים הימיים הקדומים ביותר על פני כדור הארץ. לפי המחקר לסלעים אלו דבוקים שרידים של יותר מ-160 יצורים ימיים מיוחדים כמו תולעים,
בעלי שיריון ופרוקי רגליים. מקבץ של מאובני סרטן שנבדק מצביע על כך שהיצורים הם בני 25 מיליון שנים יותר ממה שחשבו בעבר.
מוחמד בן מולא, אספן מאובנים מקומי גילה את השרידים יוצאי הדופן בשנת 2000. חוקרים ידעו על האפשרויות באיזור בו הוא חיפש עוד משנות ה-50 אבל בן מולא היה הראשון למצוא מאובנים עם רקמות. בשנת 2002, פיטר ואן רוי פלאונטולוג מאוניברסיטת ייל היה בקשר עם בן מולא שהזמין אותו לחקור את האיזור בו נמצאו המאובנים. ואן רוי שהיה אז דוקטורנט עני לא יכל להרשות לעצמו לשכור רכב, לכן הוא שכנע נהג מונית שיקח אותו לטיול בן שמונה שעות באיזור, שרובו הוא שטח לא סלול.
הביקור השתלם. ואן רוי מצא מאובנים עם רקמות רכות. הוא גילה שאספני מאובנים רבים היו מוצאים את השרידים ומוכרים אותם בכסף רב. אותם סוחרים לא היו מוכנים לוותר על מקור ההכנסה שלהם בקלות. מעבר לכך, הם לא האמינו שואן רוי הוא באמת מדען. לכן הוא נאלץ ללוות כסף מחברים ובני משפחה על מנת לרכוש מהסוחרים הללו כמה שיותר מאובנים. בשנת 2006 ואן רוי סיים את הדוקטורט שלו ונתן לבן מולא עותק ממנו. רק אז הבינו אספני המאובנים שהוא באמת חוקר, והחלו להעביר לו דגימות בחינם.
המאובנים המיוחדים שמצא בן מולא וחקר ואן רוי צדו את עינם של רבים, ועוררו התעניינות רבה גם בקרב מגזינים מדעיים. הם נקראו מאובני Fezouata Biota, האיזור בו נמצאו. בשנת 2008, פורסם בכתב העת Nature מחקר שדן באנטומיה של המאובנים הללו . חלק מהחוקרים סברו שמדובר בפרוק רגליים בן יותר מ-150 שנים, אחרים חשבו שהוא רכיכה. על פי ואן רוי מדובר ככל הנראה בתולעת מחוררת. הממצאים החדשים שלו על היצור פורסמו בסוף השבוע שעבר בכתב העת של האגודה הגיאולוגית.
