רבים חששו שעם מעברו של פניגשטיין לישראל, יבוא הסוף גם לפסטיבל הסרטים הישראלי, אולם הוא דאג להבטיח לכולם שהוא ימשיך כרגיל להריץ את הפסטיבל. ואכן, מאז עשה עליה, פניגשטיין ממשיך לקיים את הפסטיבל. הוא מגיע לכאן שלוש פעמים בשנה לצורך העבודה על הפסטיבל. במרוצת שלושת העשורים האחרונים, הוקרנו קרוב לאלף סרטים ישראלים (כולל דוקומנרטים, סדרות וסרטי סטודנטים) במסגרת הפסטיבל. המשרד בלוס אנג'לס מנוהל על ידי אורי דינור ובישראל פתח פניגשטיין משרד נוסף ברמת החייל.  לקראת פתיחת הפסטיבל ב-9 בנובמבר בערב גאלה חגיגי, תפסתי את פניגשטיין לראיון קצר.

כל שנה אתה מצליח להביא מהשמות הגדולים ביותר בהוליווד לפסטיבל, הפעם אלה יהיו נטלי פורטמן ושרון סטון שיקבלו אות הוקרה. איך אתה עושה את זה?

"צריך להבין שזו לא תמיד החלטה של הסלבס עצמם. יש אנשים שמחליטים בשבילם. בשנה שעברה למשל, הלן מירן היתה מועמדת לאוסקר וחברת ההפקה של הסרט הבינה שיהיה רעיון טוב להעניק לה ולסרט חשיפה נוספת דרך פסטיבל הסרטים הישראלי. שרון סטון ענתה מיד בחיוב ולנטלי פורטמן חיכינו חודשיים”.

נפגשת עם נטלי בעבר?

"ראיתי אותה במסיבת עיתונאים בארץ, בשנה שעברה לקראת יציאת סרטה "סיפור על אהבה וחושך". היא מדברת עברית שוטף. הנשיא שמעון פרס ז"ל, נכח בהקרנה והיתה להם שיחה מאוד קולחת בעברית”.

"השינוי התחיל עם חוק הקולנוע שעבר בממשלה לפני 12 שנים והגדיל את התקציב ל-80 מיליון שקל. זה איפשר להרבה במאים חדשים לעשות סרטים, ואת יכולה לראות בפסטיבל הרבה סרטים של בימאים שזהו סרטם הראשון או השני. זה פתח את הקולנוע הישראלי לסרטים עכשוויים, בעלי מגוון נושאים רחב יותר מאי פעם כפי שאפשר לראות בפסטיבל השנה. השנה אגב, הסרטים אף יותר טובים מהשנה שעברה."

פניגשטיין. "לא רק ישראלים מגיעים לפסטיבל"(Pal-Photography)

האם הפסטיבל עזר לחשיפתו של הקולנוע הישראלי בארה"ב? פתח דלתות לקולנוענים ישראלים?

"בוודאי. לא רק ישראלים מגיעים לפסטיבל, מגיעים אמריקאים-יהודים רבים וגם כאלו שאינם יהודים שמגיעים בגלל ששמעו על הסרטים והם רוצים לראות אותם. "על המפה"של דני מנקין, למשל, זכה להפצה בבתי קולנוע בארה"ב לא בזכות הפסטיבל, אבל מנקין מנצל את הפסטיבל לחשיפה נוספת של הסרט בארה"ב. יהיו לנו שלוש הקרנות של הסרט בעיר ובוואלי וב-17 בנובמבר יגיעו להקרנה גם מפיקת הסרט, ננסי ספילברג (אחותו של סטיבן) וטל ברודי המככב בסרט. הם יענו על שאלות הקהל בתום ההקרנה”..

הצלחתם גם להיכנס ל- AFM (American Film Market) שזהו הישג מרשים.

"זו השנה השניה שאנו משתתפים ב- AFM הצטרפו אלינו קרן רבינוביץ' והתאחדות ענף הקולנוע. יש לנו ביתן כפול שם. זו עוד דרך לחשוף את הקולנוע הישראלי בארה”ב".

חשבת שתגיע ל-30 פסטיבלים?

"לא, לא חשבתי אף פעם כל כך רחוק. בינתיים אני עסוק מכדי להתרגש, אולי כשאעמוד על הבמה בערב הגאלה בפני הקהל, ההתרגשות תתקוף אותי”.

הפסטיבל מתקיים קרוב לשבועיים ימים, בעיר ובוואלי, כמה זמן לוקח לך להתכונן לקראתו?

"כל השנה. פסטיבל אחד נגמר ואנו מיד מתחילים בהכנות לקראת הפסטיבל הבא”.

"זה נכון וזה עדיין החלום. הבטחתי לעצמי שלאחר הפסטיבל ה-30 אמצא זמן לעשות את זה. כתבתי את התסריט לפני 33 שנים ביחד עם תסריטאי צעיר בשם ריצ'רד פישמן ומאז הוא שכב לי במגירה והקשר עם פישמן נותק. בספטמבר של השנה שעברה, יצא סרט בארץ בשם "סיפורי מעשיות של רבי נחמן"אותו ביים והפיק צבי פישמן. השם הזה נשמע לי מוכר, חשבתי לעצמי, אולי זה ריצ'רד פישמן? מאחר ומספר הטלפון שלו הופיע ברשימת הבימאים של האקדמיה, החלטתי להרים אליו טלפון ולשאול אותו אם הוא אותו ריצ'רד. הצגתי את עצמי כמנהל פסטיבל הסרטים הישראלי והוא שאל מיד: אתה מאיר פניגשטיין? זה אני ריצ'רד. מסתבר שמאז שנפרדו דרכנו, הוא חזר בתשובה, התחתן עם אישה ממאה שערים ויש להם כבר שבעה ילדים והמון נכדים”.

נשמע גם כמו סיפור ששווה סרט.

"בהחלט, אפשר להציע לו”.

השנה, יוקרנו 30 סרטים במהלך הפסטיבל, ביניהם סרטים עלילתיים באורך מלא, סרטים דוקומנטרים, סדרות טלוויזיה וסרטי סטודנטים.

פניגשטיין מסביר שהוא בוחר להביא סרטים המועמדים לפרס אופיר (האוסקר הישראלי). חלק מהסרטים לא יצאו עדיין בארץ ויצאו בסמוך להקרנתם בארה"ב.

Sand Storm

המועמד הישראלי לאוסקר שזכה ל-13 מועמדויות לפרס אופיר. הדרמה של עילית זקצר על עולמן של הבדואיות בישראל, היא הסרט הכי מדובר של השנה. הסרט מתרחש בכפר בדואי בנגב ועוקב אחר לילה (למיס עמאר), צעירה בדואית מודרנית ומשפחתה. אמה של לילה, ג'לילה בת ה-42 צריכה לארח את חתונתו השניה של בעלה לכלה הצעירה ממנה ב-20 שנה. לילה בת ה-18, מתאמצת להעמיד פנים אף היא שהיא שמחה בשמחתו של אביה. בעוד אביה נישא לאשתו השניה, לילה מתאהבת בבחור בשם אנואר ורוצה להינשא לו, בניגוד למה שמקובל בחברה הבדואית, שם האב הוא זה שמחליט למי תנשא בתו. ג'לילה המגלה את סיפור האהבה האסורה, מספרת לבעלה וזה מתחיל לחפש לבתו חתן מבין רווקי הכפר. זהו סרטה הראשון של עילית שתגיע לפסיטבל הישר מדנמרק, שם זכה סרטה אף הוא להפצה.

Women’s Balcony

Our Father

סרטו של הבימאי מני יעיש. עובדיה רחמים הוא המאבטח הכי חזק שיש למועדון המזרחי "שמיים"של האחים מכלוף ומיקי מנהל המועדון הוא חברו הטוב ביותר. עובדיה (השחקן מוריס כהן) אינו מפחד מדבר והוא מעולם לא הפסיד בשום קרב. החלום הכי גדול שלו הוא להיות אבא. הוא ואשתו רחל (השחקנית רותם זיסמן כהן- אשתו בחיים של מוריס כהן), מנסים מזה 5 שנים להיכנס להריון אבל ללא הצלחה. הם ניסו הכל, מתפילות ועד טיפולים שעולים הון אך דבר לא עזר. מדי ערב מבלה שלום רוזנטל, עבריין מקומי, במועדון והוא רואה במאבטח פוטנציאל גדול. הוא רוצה שעובדיה יעבוד בשבילו כגובה חובות בשוק האפור ומוכן לשלם לו כסף רב. עובדיה מנסה להתחמק אך לבסוף נכנע כי זו הזדמנות מצוינת להתחיל בטיפולי פוריות פרטיים ויקרים מאד. כאשר הוא מבין שהוא מכר את נשמתו לשטן תמורת ילד, כבר מאוחר מידי ועובדיה יצטרך לעשות בחירה קשה.

Last Band in Lebanon

סרטם של בן בכר ואיציק קריחלי. זוהי קומדיה קורעת על שלושה חברי להקה צבאית הנשכחים בלבנון ערב נסיגת צה״ל מרצועת הביטחון והמסע שלהם בחזרה הביתה, מסע שבמהלכו הם מגלים שהופעתם שימשה כהסחה להברחת סמים גדולה בחסות הנסיגה.

Abulele

סרט מקסים לכל המשפחה. לפני שנה, אדם (10) איבד את אחיו הגדול בתאונת דרכים. מאז הוריו מתמודדים עם האובדן והוא נותר לבדו. אולם חייו של אדם משתנים ביום בו הוא פוגש, במקלט שמתחת לביתו, את אבוללה; מפלצת אגדית ובלתי נראית המתגלה רק בפני ילדים מיוחדים. אבוללה הופך לחבר הסודי והיחיד של אדם אותו הוא מגלה רק לתמר בת כיתתו. אבל העניינים מסתבכים כשההורים שלו מתחילים לחשוד שהוא מסתיר משהו, המחנך של הכיתה רוצה להעיף אותו מבית הספר ובנוסף לכל: לוחמי יחידת משטרה מיוחדת פושטים על השכונה במטרה ללכוד את המפלצת. כדי להציל את אבוללה על אדם יהיה ללמוד לשים את העבר מאחוריו, להתגבר על הפחדים הגדולים ביותר שלו ומעל לכל להבין שאם אתה אוהב מישהו באמת, אתה אף פעם לא לבד.

Forever Pure

סרטה הדוקומנטרי של מאיה זינשטיין המלווה את התקופה בה אוהדים רבים של בית"ר נטשו אותה ופעלו בגזענות בעקבות צירופם של שחקנים צ'צ'נים. הבימאית קיבלה איומים מפורשים ברשת החברתית מהאוהדים הכועסים בעקבות יציאת הסרט. כל המהומה התחילה כשבעל הקבוצה, האוליגרך הרוסי-ישראלי, ארקדי גאידמק, הודיע על צירוף של שני שחקנים מוסלמים מצ'צ'ניה. עד אז, הקבוצה מעולם לא החתימה שחקן מוסלמי. בואם הצית את הקמפיין הגזעני ביותר שנראה בתולדות הכדורגל המקומי וריסק את הקבוצה על המגרש ומחוצה לו. זהו סיפור על גזענות, פוליטיקה, כסף וזהות.

On the Map

סרטו הדוקומנטרי של דני מנקין על השנה המופלאה והנוסטלגית 1977, דרך סיפורה של מכבי תל אביב. בסרט מובא סיפורם האישי של פרשנים, כתבים מובילים ושחקני הקבוצה. החל מאלכס גלעדי, דרך רפי גינת (כרוז מכבי באותה תקופה) ועד לאולסי פרי, מיקי ברקוביץ' וטל ברודי. כל אלו בצירוף חומרי ארכיון נדירים שטרם נראו המאירים את שנת 1977 בצורה שונה ומפתיעה. שאלות ותשובות עם הבימאי וטל ברודי בתום ההקרנה ב-17 בנובמבר.