"פיירסטון": הצמיגים שלנו עלולים לגרום לתאונות

חברת "ברידג'סטון", יצרנית צמיגי "פיירסטון", הודיעה היום כי על לקוחותיה להחזיר אליה את הצמיגים מן הדגם המפורסם שמשרת גם מכוניות לשימוש פרטי.
ייתכן כי צמיגי "פיירסטון" היוו סיבה (אף כי לא בהכרח יחידה) למותם של 46 אנשים בתאונות-דרכים, ולמאות אירועי-תאונה בדרגות-חומרה מגוונות.
היצרן יוציא מן השוק בערך 6.5 מיליון צמיגים. זוהי פעולת ההחזרה השנייה בגודלה, בהיסטוריה של ארצות-הברית.
מומחים העריכו כי מדובר בהפסד ישיר של 500 מיליון דולר לפחות; והנזק המשני - אובדן אמון הלקוחות, והוצאות על משפטים (ועונשי קנסות ופסיקה לפיצויים) - עלול להיות הרבה יותר משמעותי. בבורסה של טוקיו, המניה של החברה איבדה היום כ-8 אחוזים ממחירה.
מוכרי צמיגים הפעילו לחץ על החברה, באמצעות הפעלת שדולה אצל מומחי-בטיחות ואצל גורמים ממשלתיים בארה"ב. החברה השתכנעה בנכונותם של דו"חות שנמסרו לרשות הרלוונטית בארה"ב ("מינהל בטיחות התנועה באוטוסטרדות"); לפי דיווחים אלה, הצמיגים "מתקלפים" מן המסגרות שהם מורכבים עליהן – ולפעמים מתרחש הדבר בעת שהרכב נע במהירות גדולה. התופעה היתה נפוצה במדינות הדרום של ארה"ב, שבהן האקלים חם.
מנהלי "ברידג'סטון" הקפידו לציין כי הבעיה – אשר אין להם הסבר לה – "מוגבלת לדגמים הספציפיים" שהוזכרו בהודעתה: ATX, ATXII, וכן חלק מצמיגי "Wilderness AT" (המסומנים, בתוך הצמיג, במספר-סידרתי המתחיל באותיות VD); סימן הצמיג הוא P235/75R15. הם הורכבו כציוד מקורי על מכוניות "סובארו", "פורד", "ג'נראל מוטורס", "טויוטה", ו"ניסאן" – מאז שנת 1990. התאונות, שבהן היו דיווחים על הצמיגים, אירעו בעיקר בדגמים הספורטיוויים הלא-מקצועיים: "אקספלורר" ו"מרקורי מאונטיינר" של "פורד".
מנהלי החברה ציינו כי אספקת הצמיגים הללו הופסקה כבר בינואר השנה - לאחר שיוצרו יותר מ-14 מיליון מהם (ומתוכם נותרו "על הכביש" כ-6.5 מיליון יחידות).
הפעולה הקודמת מסוג זה, של החזרת צמיג אל מחסני היצרן, אירעה גם היא לצמיגי "פיירסטון". זה היה בשנת 1978, עת החברה ביקשה כי יוחזרו 14.5 מיליון צמיגים – והחברה כמעט הכריזה על פשיטת-רגל, עקב הצעד הזה והעלויות שגרם. אחרי כמה שנים של קשיים, ב-1990, נקנתה החברה על-ידי "ברידג'סטון" היפאנית.
אם לא יהיו לחברה צמיגים בכמות מספיקה לצורך החלפת הפריטים שיוחזרו אליה – מצב שסביר להניח כי יתרחש בעתיד הקרוב – תיאלץ החברה לרכוש צמיגים מן המתחרות, "גודייר" ו"מישלין".