סוף לאהבה?

פורד, יצרנית הרכב השניה בגודלה בעולם, תפסיק לעבוד עם יצרן הצמיגים פיירסטון לאחר 95 שנים של שותפות ריווחית לשני הצדדים. נשיא פיירסטון, ג'ון למפ, היטיב להגדיר את הסיבה לפירוק המהדהד - "מערכות יחסים עסקיות, בדיוק כמו מערכות יחסים אישיות, בנויות על אמון וכבוד הדדי. את שני דברים איבדו פיירסטון ופורד, ממש לא מזמן".

מי אשם?

כזכור, הכל החל באוגוסט 2000. באחת מהקריאות הגדולות להחזרה שידעה תעשיית הרכב הודיעה יצרנית הצמיגים פיירסטון כי היא תקרא להחזרה למעלה מ-6.5 מיליון יחידות מתוצרתה. הסיבה לכך הייתה פגם ייצור שגרם לבלאי מהיר של הצמיג ובמקרים רבים אף לפיצוץ ללא כל התרעה. רצה הגורל - או האדם שמאחורי שולחן השרטוט - ופיירסטון, כספק הצמיגים העיקרי של פורד, העניקה מתוצרתה גם לאקספלורר. זה האחרון היה כלי הרכב שסבל יותר מכל מהצמיגים הלקויים.
הסתבר כי האקספלורר, רכב כביש-שטח הפופאלרי ביותר מתוצרת פורד, הפגין נטייה מסוכנת להתהפך בעקבות פיצוצי הצמיגים האמורים. התוצאה הייתה (ועדיין) למעלה מ-2000 תאונות, 500 פצועים ו-174 הרוגים בארה"ב בלבד.
העובדה כי תלונות הלקוחות לגבי צמיגים לקויים נגעו בעיקר לרכבי פורד הייתה הגיונית, זאת לאור העובדה שאלו סופקו בהרכבה ראשונית. אולם, בפיירסטון העלו מספר שאלות נוקבות. הרכב הפופולארי סבל מכמות תלונות גדולה פי 10 מדגמי פורד אחרים ובפיירסטון טענו שהבעיה היא ברכב. התכנון של האקספלורר תרמה לפגיעה בצמיג ויצרה איבוד שליטה ותאונות קטלניות במקרה פיצוץ, כך פיירסטון.
פורד לעומת זאת, שהרוויחה לא מעט כסף מהאקספלורר הפופולרי, סירבה להודות בדבר והמשיכה להאשים את יצרנית הצמיגים. קריאה להחזרה של האקספלורר בשל בעיה במתלים ומבחן שהניב תוצאה בעייתית-זהה גם עם צמיגי גודייר - לא שכנעו את הקונצרן הענק.

צרות במשפחה

ניצני הפירוד בין פורד ופיירסטון החלו כבר אז, באוגוסט 2000. ז'ק נאסר, נשיא פורד, שהרגיש את האש הצולבת מארגוני הצרכנים והקונגרס בעקבות הפרשה, מיהר להגיב. בתחילה הבהיר כי הבעיה היא בצמיגים ובצמיגים בלבד, הסיר כל אחריות מפורד והמשיך בהבטחה שלקוחות פורד יוכלו בקרוב לבחור את הצמיגים שיורכבו על מכוניתם החדשה. במקביל נבחנו מספר יצרני צמיגים נוספים ופיירסטון נותרה לכאורה לבדה במערכה.
כאן אולי המקום להסביר עד כמה עמוקים הקשרים בין החברות. היה זה הארווי פיירסטון שסיפק בשנת 1906 8,000 צמיגים לחברו הנרי פורד. אלו הורכבו על מכוניות מודל T האגדיות ומאז על כל דגמי פורד שיוצרו עד היום. בשנת 1948 אף הפכו החברות למשפחה כשוויליאם קליי פורד ומרתה פארקר פיירסטון הפכו לבעל ואישה. אגב, בנם העונה לשם וויליאם קליי פורד ג'וניור מכהן זה כשנתיים וחצי כיו"ר פורד...
אבל בעסקים, כמו בעסקים - "אנו מאוד מאוכזבים שפיירסטון החליטה לא לעבוד איתנו ביחד לטובת הבטיחות של לקוחותינו המשותפים" אמר ז'ק נאסר וסיכם בכך למעשה תקופה של כמעט מאה.

זה לא הכל

ועכשיו, כאילו אין זה מספיק, הודיעה פורד כי בכוונתה להחליף בין 10 ל-13 מיליון צמיגי פיירסטון - מספר כמעט כפול ממספר הצמיגים שהוחזרו באוגוסט. פורד טוענים כי הדבר הכרחי למען בטיחות הציבור, פיירסטון לעומתם טוענת כי ההחזרה באוגוסט הייתה יותר ממספיקה. "ניסינו לעבוד עם פורד על הבעיות ברכב עצמו, אך ללא הצלחה" אמר נשיא פיירסטון והוסיף כי הצמיגים אינם פגומים, אך נתוני התנהגותם על האקספלורר לעומת מכוניות אחרות דורשים בדיקה מעמיקה ויסודית. במקביל, כאילו כדי לחזק את דבריו, הודיעה פורד על קריאה להחזרה של 50,000 רכבי אקספלורר חדשים בשל בעיה ב... צמיגים. הפעם מדובר בצמיגי גודייר ומישלן ששויפו במהלך פס הייצור. דובר פורד הודיע כי המדובר במקרה זה בפגם אסתטי בלבד וכי אין חשש לסכנה.
בכל מקרה, סיפור אהבה בין פיירסטון לפורד כבר לא ייצא מזה. בפורד הבאה שלכם כבר תצטרכו כנראה לבחור צמיג אחר.