פיירסטון ופורד - הפרשה מסתבכת

"לכל דבר יש סוף" נוהגים לומר, אבל נראה שבפרשת החזרת הצמיגים הפגומים של פיירסטון הסוף פשוט אינו קיים - או לפחות אינו ידוע. בכל מקרה, לבטח הוא עדיין לא הגיע. הפרשה, שהחלה באוגוסט 2000 עם הודעה של פיירסטון על החזרת 6.5 מיליון צמיגים פגומים, ידעה מאז מספר לא מבוטל של סיומות והתחלות חדשות. ויש כמובן עוד, ועוד, ועוד...

כל סוף הוא התחלה חדשה

כזכור, זה התחיל עם הודעת החברה, המשיך עם מספר התאונות, הפצועים וההרוגים שרק עלה והסתיים בהודעת פיירסטון על השלמה מוצלחת של ההחזרה בחודש דצמבר. ואז זה התחיל שוב... עם השימועים בקונגרס וברשויות, עם יותר מ-300 תביעות בבית המשפט ועם ההאשמה כלפי פורד שלמעשה האקספלורר אשם ברוב התאונות.
פורד התנערה, פיירסטון התעקשה, התובעים התפשרו ושוב היה שקט. ואז... טוב אתם יודעים כבר, זה התחיל שוב. פורד הודיעה על מהפכה בענף הרכב והבטיחה כי ללקוחות תינתן בחירה בין מספר דגמי צמיגים בקניית רכב חדש, תוך שהיא מפרסמת בנונשלנטיות שבאקספלורר התגלו בעיות במתלים.
פיירסטון כמובן קפצה מייד על המציאה אולם פורד הדגישה שאין קשר כלשהו לנושא הצמיגים הפגומים. ואז פיירסטון נעלבה; נשיא החברה, ג'ון למפ, תיאר את קשרי העבודה עם פורד כמערכת יחסים ארוכה של 95 שנים ובאותה נשימה הסביר שבלי אמון הדדי, אי אפשר להמשיך. וכך, נפרדו דרכיהן של שתי החברות לאחר כמעט מאה של עבודה משותפת, כזו שהחלה עוד בימי מודל T המיתולוגי.
אם זה לא הספיק, הרי שפורד הוסיפה עוד קצת אש למדורת האוהבים עם הודעה על החזרה נוספת של 13 מיליון צמיגים מתוצרת פיירסטון, בשל חשש לביטחון הנהגים. אך מה שנראה כמו סוף סוער וטרגי לפרשה, מתברר היום כ... התחלה חדשה.

למען ביטחון הציבור

בסוף השבוע האחרון הבהירה פיירסטון שלא הכל נגמר. בפניה לבית המשפט באינדיאנפוליס, טענה יצרנית הצמיגים כי לא רק שמקרי הפציעה והמוות בפרשה זכו לעזרה מאד לא מבוטלת מתכנונו הלקוי של האקספלורר, אלא שזה האחרון כלל אינו ניתן לתיקון.
לדברי החברה, חייבת פורד לשמור על ביטחון הציבור ופשוט להחזיר את כל דגמי האקספלורר שיוצרו בין השנים 2000-1991. החברה הוסיפה כאמור שאין מקום לתיקון כלי הרכב, אלא להחזר מלא של הכסף ללקוחות או החלפת הרכב באחר. אם אתם רוצים פירוש פיננסי לכך, מדובר בלא פחות מ-4 מיליון כלי רכב, פלוס-מינוס - מספר שכמובן כלל אינו ריאלי להחזרה ויכול בקלות למוטט את יצרן הרכב השני בגודלו בעולם.
ואז הגיעו עלבונות נוספים. נשיא פיירסטון אמר בהצהרה מוכנה מראש כי "צמיגים נוטים לאבד אוויר ולכן יש צמיג נוסף. לעיתים הם אפילו פגומים אבל מה שמדאיג אותנו הוא שכלי הרכב אמורים לעצור ולא להתהפך (Pull Over - Not Roll Over)". דובר חברת פורד, קן זינו, השיב מצדו שכל טענותיה של פיירסטון הן טיפשיות, מגוחכות וחסרות ערך. זינו הוסיף ש"אם יש להם (פיירסטון, ע.ל.) מידע כלשהו עליו אנחנו לא יודעים, שיחלקו אותו בבקשה עם הרשות הלאומית לבטיחות".

בכל זאת

אבל למרות שדיבורים לחוד ומעשים במקום אחר, מתברר שלמלחמה המילולית ישנו גם מחיר כלכלי לא קטן. פיירסטון כבר ספגה פגיעה כלכלית קשה עקב החרמת צמיגיה על-ידי מספר רשתות למכירת צמיגים, ונקלעה לירידות חדות במכירות וברווחים. עכשיו נראה שהגיע תורה של פורד.
דעת הקהל האמריקנית המשנה דעה תדיר, מכוונת עכשיו אל יצרן הרכב שרשם ירידה של לא פחות מ-12% במכירות חודש מאי, זאת בהשוואה לשנה שעברה. אם זה לא מספיק, הרי שגם קרייזלר מוכת הצרות לא זכתה לירידה כזו במכירות והסתפקה ב-8%.
כדי לדרוך על יבלות האקספלורר עד זוב גומי, הודיעה GM שמכירותיה עלו באחוז בודד אך ציינה במקביל כי היא חייבת זאת בעיקר לתחום המשאיות הקלות ורכבי הכביש שטח, שרשם קפיצה של לא פחות מ-9% במכירות. פורד גם הודיעה במקביל כי הירידה במכירות תימשך ככל הנראה, בין השאר בשל סגירת מפעלים זמנית לטובת החזרת הצמיגים המתוכננת.

גם הרשת סובלת

אבל לא רק פיירסטון ופורד סובלות מהמלחמה הממושכת. אחד הקורבנות בקרב המאוד אמיתי של החברות, היה דווקא וירטואלי. באוגוסט 2000, יום לפני כינוס מסיבת העיתונאים וההודעה על החזרת 6.5 מיליון צמיגים, עסקו אנשי טכנולוגיית המידע של פיירסטון בנושא לא פשוט.
אנשי המחשב הכינו את אתר החברה לקראת ההתנפלות הגדולה שהייתה צפויה עם ההודעה על ההחזרה. מן הסתם, הוסיפו עוד מספר שרתים, התחננו לעוד קווי תקשורת, עדכנו את הגרסה האחרונה. העניין הרגיל. אולם מה שבפיירסטון לא ידעו, היה כי אתר האינטרנט של CNN דאג כבר לדווח על הקריאה להחזרה בשעות הלילה.
כך התעוררו האמריקנים אל החדשות וגלשו במהירות אל אתר פיירסטון. אנשי טכנולוגיית המידע אותם כבר הזכרנו השכימו מצדם לבוקר רע במיוחד. כמות הכניסות לא הייתה פשוט גדולה משמעותית, היא הייתה גדולה פי 100 מכמות כניסות רגילה. כך שעד השלמת השינויים המתבקשים, מהלך שארך עד לשעות הערב, יכלו פחות מ-20% מהמבקשים להיכנס אל האתר.
אגב, התוצאה היום היא שגם אם מחצית מתושבי כדור הארץ, ועוד מספר מתעניינים מגלקסיות מרוחקות יחליטו בעת ובעונה אחת לבדוק איזה צמיג ניתן להרכיב על חישוק "16 לצורך נהיגה ספורטיבית בתנאי גשם סוחף, הם יוכלו לגלוש בנוחות ומהירות ובמקביל ולהנות ממגוון השירותים שמציע האתר. אז מי אמר שבמלחמה אין קרבנות תמימים?

אפילוג?

כמו שהסברנו, זה יכול להיות הסוף. אבל, לאור התפתחות הפרשה בשנה האחרונה, קשה להאמין שהסיפור ייחתם בזה. אתם יודעים, פורד תואשם, תערער ותזוכה. פיירסטון תיעלב, הציבור ירתח, הממשלה תפעל, הנהגים יפסידו ו... אנחנו נמשיך לדווח.