ה-WNBA יוצאת לדרך

ליגת ה-WNBA יוצאת הערב לעונה רביעית מבטיחה ומעניינת, כשרוב תשומת הלב תופנה לנסיונות למנוע מיוסטון זכייה רביעית רצופה באליפות.
העונה תיפתח במפגש בין אלופת השנה שעברה, יוסטון קומטס, לפינליסטית, ניו יורק ליברטי. מאז הוקמה הליגה, ב-97, זכתה היוסטון קומטס בכל שלוש האליפויות. לקראת פתיחת העונה נוספו לליגה ארבע קבוצות חדשות, אינדיאנה פיבר ומיאמי סול במזרח, ופורטלנד פייר וסיאטל סטורם במערב. בסך הכל ישחקו השנה 16 קבוצות, שמונה בכל אזור.
בעונה שעברה שלטה יוסטון באופן חד משמעי בליגה, וסיימה עם מאזן מצוין של 26 נצחונות ושישה הפסדים. יוסטון התגברה על מותה מסרטן של שחקנית הקבוצה, קים פרו, וניצחה בסדרת הגמר את ניו יורק ליברטי 1:2. העונה כמה קבוצות רואות את עצמן מועמדות לכתר, ומציבות אתגר גדול לשחקניות הקומטס. סקרמנטו מונרצ`ס, שסיימה שלישית במערב בעונה שעברה (עם מאזן 13:19), תעמיד הרכב דומה לזה של העונה הקודמת, ובראשו שחקנית השנה בליגה בהגנה ובהתקפה - יולנדה גריפית`. עוד יאבקו על התואר הלוס אנג`לס ספרקס והפיניקס מרקורי במערב, וכמובן ניו יורק ליברטי במזרח.


במערב: יוסטון, לוס אנג`לס וסקרמנטו


יוסטון חוזרת השנה עם שלושת הכוכבות שלה: הגארדית סינטייה קופר, שריל סוופס וטינה תומפסון, המשחקות בעמדת הפורוורד. בעונה שעברה הובילה סינטייה קופר את הליגה עם 22.1 נקודות בממוצע למשחק, ונבחרה במשך שלוש שנים רצופות לשחקנית המצטיינת של סדרת הגמר. סוופס, עם 18.3 נקודות למשחק, תומפסון, 12.2 נקודות וקופר נבחרו למשחק האולסטאר הראשון בתולדות הליגה, בעונה שעברה.
הלוס אנג`לס ספרקס, הקבוצה היחידה מלבד יוסטון שהגיעה לעשרים נצחונות בעונה הקודמת, תיאבק עם הקומטס על אליפות המערב. לספרקס שתי כוכבות מובילות: הסנטרית ליסה לסלי, (15.6 נקודות למשחק בעונה הקודמת) והפורוורד דלישה מילטון
(9.9 נקודות למשחק). במהלך העונה הקודמת ניצחה לוס אנג`לס את יוסטון שלוש פעמים רצופות.
מול בנות קליפורניה וטקסס תתמודד השנה סקרמנטו מונרצ`ס. בעונה שעברה הודחה סקרמנטו בסיבוב הראשון על ידי לוס אנג`לס. המונרצ`ס שיחקו ללא כוכבת הקבוצה והשחקנית היחידה בליגה עם דאבל פיגרס בנקודות (18.8) ובריבאונדים (11.3) - האד גריפית, שנפצעה בברכה. העונה ינסו גריפית, רות בולטון-הוליפילד (13.6 נקודות למשחק) ומובילת הכדור טיצ`ה פניצ`ירו (7.1 אסיסטים למשחק, הממוצע הטוב בליגה) להדיח את סוף סוף את יוסטון.


במזרח: ניו יורק, ניו יורק


במזרח נראה שהקבוצה עם הסיכויים הטובים ביותר להגיע לגמר היא שוב ניו יורק ליברטי. ויקי ג`ונסון (שחקנית אס"א רמת השרון במהלך העונה) הובילה את הקבוצה בעונה הקודמת עד לגמר הליגה, עם 13.3 נקודות למשחק. בנוסף לה מככבות בניו יורק הפורוורד קריסטל רובינסון (11.7 נקודות למשחק), והפורוורד סו וויקס (6.8 נקודות ושבעה ריבאונדים למשחק).
בגמר עונת 97 ניצחה יוסטון את ניו יורק 51:65. בעונת 98 הורחב הגמר לסדרה בת שלושה משחקים, שבה ניצחה יוסטון את פיניקס מרקורי 1:2. בעונה שעברה שוב זכתה יוסטון באליפות.