זקנים חסרי מנוח

הלילה הרבה שעונים מעוררים יצלצלו בישראל ב-4:00 לפנות בוקר. בדיוק אז, תתחיל בסטייפלס סנטר שבלוס אנג`לס סדרת גמר של ה-אנ.בי.איי (שידור ישיר בערוץ הספורט), בין הלוס אנג`לס לייקרס לאינדיאנה פייסרס. הלייקרס של פיל ג`קסון נראים מצויין ומגיעים כפייבוריטים. ובכל זאת, לבטל ולפסול את הפייסרס של לארי בירד עוד לפני שהכל התחיל תהיה טעות קשה. הם בהחלט לא מחוץ לתמונה. מדובר בקבוצה מגוונת ומאוד מנוסה. אם נוסיף לכך את העובדה שבעונה הסדירה נפגשו הקבוצות פעמיים, כשבכל פעם מנצחת הקבוצה הביתית, נגלה מדוע הרבה יותר בטוח להמר על סדרה שקולה.
חניכיו של ג`קסון, מגיעים לגמר לאחר שניצחו בגמר המערב את הפורטלנד טריילבלייזרס 3:4, אחרי שכבר הובילו 1:3. הלייקרס, שהפגינו יכולת מצוינת לאורך העונה הסדירה ובשלבים הראשונים בפליי-אוף, כשלו מול הבלייזרס דווקא בביתם, לאחר שלאורך שתי סדרות הפלייאוף הראשונות במערב לא שמטו אפילו משחק ביתי אחד. אפילו את המשחק השביעי והמכריע (שנערך בלוס אנג`לס), לא היו רחוקים הלייקרס מלהפסיד. רק התעלות של שאקיל אוניל וקובי בריאנט, והגנה קבוצתית יוצאת מהכלל (שהשאירה את הבלייזרס על 12 נקודות בלבד ברבע הרביעי) ברגעי האמת, העלו את הלייקרס לגמר לראשונה מאז 1991.
אינדיאנה, שכדי להעפיל לגמר נאלצה לעבור את ניו יורק ניקס הקשוחה, הוכיחה לאורך כל העונה כי היא קבוצה בריאה ומנוסה ובעיקר כזו שיודעת להתעלות מתי שנחוץ. ממש כמו הלייקרס, גם אינדיאנה הפגינה יכולת מצויינת במגרשה הביתי (הקונסקו פילד האוס), בו הפסידה רק חמישה מ-41 משחקים ושניים מתשעה בפליי-אוף. עובדה מרכזית נוספת המאפיינת את אינדיאנה, היא ששבעה שחקני סגל נמצאים בשנות השלושים לחייהם. מכאן שההעפלה לגמר תהיה ההזדמנות האחרונה של רג`י מילר וחבריו לזכות בטבעת האליפות, עובדה שתשפיע רבות על הסדרה.
אולי הנתון המרכזי עימו יאלצו הפייסרס להתמודד בגמר הוא סנטר דומיננטי. היכולת של אינדיאנה לנטרל את שאקיל, בעיקר באמצעות שמירה כפולה ולעיתים אף משולשת, עשויה להשפיע באופן מהותי על הנוכחות של אינדיאנה בסדרה. קרב נוסף שעשוי להשפיע רבות על הסיכויים של הפייסרס, הוא המאבק בין רג`י מילר בן ה-35 לקובי בריאנט בן ה-22. למרות ההבדל הדראמטי בגילאים, יהיה זה גמר הפלייאוף הראשון של שניהם. מילר הוותיק, הוכיח כבר במהלך הסדרה מול הניקס, שמעבר להיותו קלע ענק, הוא גם אחד שיודע לשמור כשצריך (ותשאלו את אלן יוסטון). במידה ויצליח להיות דומיננטי בהגנה גם מול בריאנט, יזכו הפייסרס ביתרון משמעותי.
למרות ששתי הקבוצות משופעות בכוכבים, אסור להתבלבל לרגע: הכוכב האמיתי, ומה שיכריע את הגמר, תהיה ההגנה הקבוצתית. בגמרים האיזוריים כבר הוכח שקבוצה שמצליחה לשמור את יריבתה על פחות מ-90 נקודות זוכה ביתרון משמעותי.
אז הנה, זה מתחיל.
ולא לשכוח לכוון שעונים מעוררים.