מכללות: עמית תמיר מתחיל את אליפות הפאק 10

הלילה (ה') ייפתח ב'סטייפלס סנטר' בלוס אנג'לס (האולם הביתי של הלייקרס והקליפרס) טורניר אליפות ליגת ה'פאק 10', בהשתתפות מכללת קליפורניה-ברקלי, בה משחק השחקן הישראלי עמית תמיר. בטורניר, שימשך שלושה ימים, ייטלו חלק שמונה קבוצות (מתוך עשר המשתייכות לליגת ה'פאק 10'), שאחת מהן תזכה באליפות ובכרטיס לטורניר ה-NCAA הארצי שיתחיל החודש. קליפורניה-ברקלי, שדורגה שלישית בליגה בסוף העונה הסדירה, תתמודד במשחקה הראשון מול UCLA (מדורגת שישית). משחקים נוספים בשלב הראשון בטורניר (רבע הגמר): אורגון (מדורגת 1) - וושינגטון (8); אריזונה (2) - אריזונה סטייט (7); דרום קליפורניה (4) - סטנפורד (5).

קליפורניה

בניגוד לרוב קבוצות ה'פאק 10' של השנה, קליפורניה אינה קבוצה של כוכב גדול או שניים, המובילים דרך קבע את קבוצתם להישגים. במקרה של ה"גולדן-ברס' מברקלי, מדובר בסגל עמוק במיוחד של שחקנים צעירים ומגובשים, העומדים לרשותו של המאמן בן בראון, כשכל אחד מהם הבריק לפרקים והוביל את הקבוצה להישג המרשים של השנה - מאזן נצחונות של 21-7 (12-6 במסגרת ה'פאק 10'). אחד השחקנים המובילים בקבוצה, אם כי הוא עולה מהספסל בדרך כלל, הוא עמית תמיר הישראלי (22, 2.09 מ'), שהתחיל את העונה הסדירה חודש וחצי אחרי פתיחתה וסיים אותה כקלע השני בטיבו בקבוצה (11.5 נקודות למשחק). תמיר, שהספיק לשחק כמקצוען בהפועל ירושלים, התחיל את העונה באיחור עקב איסור ליגת ה-NCAA לשתפו, אך הניסיון שלו מהכדורסל האירופי היה זה שהקנה לו מעמד של מנהיג, כבר בשנתו הראשונה, בקבוצה צעירה מאוד (רק שלושה סניורים בסגל). לשיאו הגיע בניצחון המפתיע על אורגון (103:107), אותו סיים עם 39 נקודות (6 מ-8 מהשלוש), באחת התצוגות הגדולות ביותר בהיסטוריה של המכללה בה שיחקו בעבר שאריף עבדור-ראחים וג'ייסון קיד.
היתרון הגדול של קליפורניה העונה, היה העומק שלה מתחת לסלים. ג'מאל סמפסון (2.11 מ') והאחים, סלומון וגבריאל יוז (שניהם 2.10 מ') הם גבוהים אתלטיים במיוחד, שבולטים בעיקר בריבאונד ובהגנה. תמיר משתלב ברוטציית הגבוהים, בעיקר כפורוורד גבוה שמנהל משחק, מוסר וקולע מבחוץ. לצידו של תמיר, בולט בהתקפה הסווינגמן, ג'ו שיפ (1.96 מ'), שהוביל את הקבוצה עם 14.5 נקודות למשחק. גם המחליפים של שיפ, בראין וות'רס (1.96 מ') וראיין פורהאן-קלי (1.95 מ'), תורמים רבות להתקפה בעיקר בקליעה מבחוץ. הרכז הפותח של הקבוצה הוא שנטאי לגאנס (1.78 מ'), שמכתיב קצב מהיר להתקפה של הקבוצה. בבק קורט משתלבים גם דניס גייטס (1.90 מ') ואיי.ג'י. דיגס (1.78 מ').

היריבה: UCLA

היריבה של קליפורניה ברבע הגמר היא כאמור UCLA, קבוצה בעלת היסטוריה מפוארת ב-NCAA שחזו לה גם עתיד מפואר העונה - תחזיות שהוכחו כמוטעות. ה"ברואינס" מלוס אנג'לס המאומנים על ידי סטיב לאווין, התחילה את העונה עם מאזן מרשים של 11-2, אך סיימה אותה עם מאזן מאכזב של 19-10 (11-7 בליגה). הקבוצה נבנתה סביב הסנטר ההולנדי, דן גדזוריץ' (2.11 מ'), ומאחר שזה מאן להתפתח לגבוה הדומיננטי שציפו ממנו, נשארו רק הקלעים להחזיק את הקבוצה. ג'ייסון קאפונו (2.01 מ'), המשיך לצלוף שלשות בדרך לממוצע נקודות של 16.9, אבל לא הצליח לסחוב את הקבוצה על גבו. בילי נייט (1.95 מ') ומאט בארנס (2.02 מ') המנוסים תרמו, אך לא הצליחו לפצות על אי היציבות של גדזוריץ' מתחת לסלים.

עם עין לאריזונה

אם תעבור את UCLA תצפה לקליפורניה המנצחת בדרבי של אריזונה. אחת ההפתעות הטובות של העונה ב-NCAA היא דווקא מכללת אריזונה, שהגיעה אמנם לגמר הטורניר הארצי אשתקד, אך איבדה 80 אחוז משחקני החמישיה שלה. ה-20 אחוז הנותרים, הם הרכז ג'ייסון גארדנר (1.80 מ'), שהחליט בשכל להישאר שנה נוספת והעלה את ערך המניות שלו בדראפט ה-NBA עם 20.6 נקודות למשחק. שחקן ותיק נוסף (ג'וניור) הוא לוק וולטון (2.04 מ'), הבן של ביל וולטון ואחד מהשחקנים הרב גוניים במכללות (15.1 נק', 7.4 ריב' ו-6.4 אס'). ג'וניור נוסף שעלה לגדולה השנה הוא ריק אנדרסון (2.06 מ'), אבל ההפתעה החיובית באה מצידם של ה"וויילדקאטס" הטריים, הפרשמנים המצוינים, וויל ביינום, סלים סטודמאייר, אייזיאה פוקס וצ'אנינג פריי. המאמן הוותיק, לוט אולסן, שוב בנה קבוצה מצוינת לעתיד ובהווה שהשיגה סוויפ מול קליפורניה העונה וסיימה שניה ב'פאק 10'. קשה להאמין ש"הסאן דבילס" מאריזונה סטייט יעצרו אותה ברבע הגמר.

אורגון

מי שלבטח תופיע בטורניר ה-NCAA היא אורגון, שזכתה במפתיע במקום הראשון בטבלת העונה הסדירה. ה"דאקס" סיימו עונה מופלאה מבחינתם עם מאזן 22-7 (14-4 בליגה), הרבה בזכות היכולת כוכב הקבוצה, פרדריק ג'ונס (1.94 מ') שקלע 18.6 נק' למשחק, ולוק ג'ונסון ולוק רידנאור שלא נשארו הרבה מאחור. למכללת וושינגטון אין הרבה סיכוי לעצור אותם.
למרות העונה הנפלאה שלהם, מקומם של ה"דאקס" בגמר לחלוטין אינו מובטח. מה שכן מובטח להם הוא מפגש מול אחד משני הכוכבים הטובים ב'פאק 10' בחצי הגמר - סאם קלנסי מדרום קליפורניה או קייסי ג'ייקובסון מסטנפורד.
קלנסי (2.05 מ') הוא כנראה הפאוור פורוורד הטוב ב-NCAA כיום ובחירת לוטרי בדראפט ה-NBA הקרוב. קלנסי (19.2 נק' ו-9.8 ריב') הפך את ה"טרויאנס" לקבוצה מצוינת אך חסרת מזל. הפורוורד היהודי, דייויד בלות'נטל (2.02 מ'), שנתן עונה מאכזבת יחסית עם 11.8 נק' ו-7.5 אס' והגארדים המצוינים, ברנדון גרנוויל ואריק קרייבן (כנראה פרשמן העונה ב'פאק 10') ינסו לעשות את המאמן, הנרי ביבי, קצת פחות מתוסכל. מול סטנפורד, לא יהיה להם קל. ה"קרדינלס" של מייק מונטגומרי סבלו אמנם מחוסר יציבות, אך מסוכנים תמיד בגלל ג'ייקובסון (1.98 מ'), מהסקוררים היותר מסוכנים ב-NCAA בשנתיים האחרונות (22.2 נק' השנה). השנה יש לצידו גם את הסנטר, קרטיס בורצ'ארדט (2.13 מ'), שקלע 17 נק' וקלט 11.3 ריב', אך לא שיפר בהרבה את שאר השחקנים שתלויים בהם כנראה יותר מדי.