נבחרת אירלנד

אחרי שנעדרה מהמונדיאל האחרון וביצעה חילופי דורות מקיפים, נבחרת אירלנד מוכנה להופעה השלישית שלה במונדיאל, ב-15 השנים שהיא קיימת. עם צמד הקינים, רוי ורובי, קלינטון מוריסון, איאן הארט, דמיאן דאף ועוד שורה ארוכה של שחקני פרמייר ליג, אירלנד עשוייה להפוך לאחת ההפתעות הנעימות והמרעננות של המונדיאל. הכדורגל הפיזי והמהיר והיריבות הלא כל כך מרשימות בבית המוקדם (גרמניה, קמרון וסעודיה) עשויים לתת לאירים את האפשרות לעבור לשלב הבא, ומשם הכל כבר אפשרי. מי שפוסל את החבר'ה מדאבלין על הסף, צריך לזכור כי הנבחרת של מיק מקארת'י לא טיילה ליפן וקוריאה. בדרך לשם היא גרמה לכך שהמונדיאל יהיה קצת פחות צבעוני, כשהדיחה את נבחרת הולנד ועשתה חיים קשים גם לפורטוגל.

היסטוריה: קצרה ומרשימה

נבחרת אירלנד נוסדה בעצם רק בשנת 1987, והמאמן הראשון שלה היה סר ג'קי צ'רלטון, גיבור הזכייה האנגלית בגביע העולם בשנת 66', שהוליך את האירים למונדיאל כבר באיטליה 90'. צ'רלטון המשיך בנבחרת עד שנת 95', הוביל אותה גם לארה"ב 94' וסיים את חלקו אחרי הכישלון להעפיל ליורו 96'. במקום צרלטון האלגנטי, מונה למשרת המאמן הלאומי מיק מקארת'י האלמוני, שהמונדיאל הקרוב יהיה עבורו בכורה רשמית באליטה של הכדורגל העולמי.
בשני המונדיאלים שבהם השתתפה, הצליחה אירלנד להשאיר רושם חיובי מאוד. באיטליה 90' הגיעו האירים לרבע הגמר, אחרי שלוש תוצאות תיקו בבית המוקדם (מול הולנד, אנגליה ומצרים) וניצחון בפנדלים בשמינית הגמר על רומניה. ההפסד 1:0 לאיטליה ברבע הגמר כבר לא שינה דבר, וחניכיו של צ'רלטון, ובראשם השוער פאט בונר, שבו לאי כגיבורים.
ארבע שנים מאוחר יותר, הדהימה אירלנד את כל העולם כשניצחה במשחק הפתיחה שלה את איטליה (שהגיעה בסופו של דבר לגמר) 0:1. ההפסד למכסיקו והתיקו מול נורבגיה העלו שוב את הנבחרת לשמינית הגמר, אך הפעם היתה זו הולנד שעצרה אותם עם 0:2 חלק.
בהיסטוריה הקצרה של הכדורגל האירי ניתן לציין את קווין שידי, ריי האוטון,פול מקגראת' ופאט בונר כשחקנים שאחראים לשנים הטובות, שבאו לפני הנפילה באמצע שנות ה-90'.

שחקן מפתח - רובי קין

אולי הדבר הצפוי ביותר היה לציין את רוי קין, קפטן הנבחרת ומנצ'סטר יונייטד, כשחקן הבולט של האירים. אולם בעוד יכולותיו של רוי קין צפויות והאפקט שהוא נותן לנבחרת פחות או יותר קבוע, מי שעשוי לעשות את ההבדל הוא דווקא הקין השני בסגל, רובי, חלוצה של לידס האנגלית.
רובי קין נחשב להבטחה כמעט מהיום שבו נולד. הוא היה השחקן הצעיר ביותר ששיחק במדים האירים הלאומיים, כשערך את הופעת הבכורה שלו עוד לפני שמלאו 17. השמועות על ילד הפלא שגודל בצפון הגיעו מהר מאוד לאנגליה, או יותר נכון לוולבס, ששמה עליו את ידיה עוד כשהיה בחטיבת הביינים.
בוולבס קין הראה מדוע הוא נחשב להבטחה, ועם מהירות הסילון שלו הוא תפר מכל צד ומצב את בלמי הליגה הראשונה הכבדים. אחרי 24 שערים ב-67 הופעות בוולבס, רובי היה מוכן לפרמייר ליג, וקובנטרי היתה ברת המזל ששילמה עליו 6 מיליון ליש"ט וזכתה בשירותיו. בעונתו הראשונה, עזר קין לקובנטרי להישאר בליגה הבכירה, וכבר בקיץ שלאחר מכן שמה עליו אינטר 13 מיליון ליש"ט והביאה אותו ל'סן סירו'. באיטליה לא הצליח קין להשתלב ואחרי כמה חודשי ספסול הוא חזר בהשאלה ללידס. בתום העונה שילמה לידס לאינטר 12 מיליון ליש"ט והחתימה את קין, היום בן 21, על חוזה ארוך טווח.
קין נמוך הקומה הוא היום אחד החלוצים הטובים בפמרייר ליג, למרות שהוא לא משחק העונה הרבה בגלל פציעה וריבוי חלוצים בקבוצתו. המהירות הפנטסטית שלו, בתוספת יכולת סיום מוחצת, הופכת אותו לאחד החלוצים המסוכנים שישחקו במונדיאל, בטח אם יהיה זה לצידו של קלינטון מוריסון הכוחני, שימשוך את מירב תשומת הלב של הבלמים.

תסריט אופטימי: לא פחות מרבע גמר

את הבית המוקדם מצליחים האירים לעבור, אחרי תיקו מול גרמניה וקמרון וניצחון קליל על ערב הסעודית. בשמינית הגמר הם פוגשים את הסגנית של בית ב' (סלובניה, פראגוואי או דרום אפריקה) וחולפים גם על פניה. הגרלת רבע הגמר (איטליה או פורטוגל) לא משאירה להם שום סיכוי, והם נאלצים לחזור הביתה ברגשות מעורבים.

תסריט פסימי: הביתה אחרי שלושה משחקים

הפסד במשחק הפתיחה לאלופת אפריקה, קמרון, הופך את המפגש עם גרמניה למשחק המפתח. גם את הגרמנים האירים לא מצליחים לנצח, והניצחון במשחק האחרון על ערב הסעודית כבר לא משנה כלום. בפעם הראשונה בתולדותיהם, שחקני נבחרת אירלנד חוזרים הביתה כבר אחרי הבית המוקדם.