NCAA: בית המערב - המבולגן

בית המערב של טורניר ה-NCAA הוא ללא ספק הבית הקשה ביותר בטורניר השנה, ולא מעט בגלל שיקול דעת מעורר המחלוקת של הוועדה המסדרת של הטורניר, לגבי הקבוצות ששובצו בו ודירוגיהן. אם ההחלטה להעדיף את סינסינאטי על אוקלהומה בראשות הבית עוד מתקבלת על הדעת, הרי שההחלטה לשבץ את גונזאגה המצוינת במקום השישי היא שערורייה של ממש. וגם ההחלטה להציב את אריזונה במקום השלישי בבית זה תמוהה במקצת. עם זאת, מכל המיש-מש שעשתה הוועדה, יכול להתקבל בית אנומלי, כמעט בלתי אפשרי לחיזוי, אותן התכונות שעושות את עונת כדורסל המכללות והטורניר שבסופה למרתקים כל כך.

מדורגת ראשונה: סינסינאטי

ייתכן שמאמן "סינסי", בוב האגינס, עשה בשכל, כשדחה הקיץ את ההצעה לאמן את הלוס אנג'לס קליפרס מה-NBA. האגינס, שחינך בעבר שורה של שחקני NBA קשוחים, כמו קניון מרטין ורובן פאטרסון, ממשיך בעבודת הקודש שלו עם ה"ברקאטס" גם השנה והוביל אותם למאזן הנצחונות הטוב ביותר מבין המדורגת (30-3) ולאליפות ליגת ה-USA.
גם העונה יש בסינסינאטי גבוהים אפקטיביים, כמו דונלד ליטל וג'מאל דייויס, ומשחק קבוצתי משובח, אך הכוכב הגדול של הקבוצה הוא סטיב לוגאן (1.85 מ'), מהרכזים הטובים במכללות כיום, מה שהופך אותו לכלי ההתקפי העיקרי, ולעיתים היחיד בהתקפה. בסיבוב הראשון תפגוש סינסינאטי את בוסטון (אלופת ה'אמריקן איסט').

טוענת לכתר: אוקלהומה

סיום העונה של ה"סונרס", בניצחון בגמר טורניר ה-"ביג 12" על המדורגת ראשונה במדינה, קנזס, היה סיום הולם לעונה נפלאה. הקבוצה הפתיעה רבים, במשחק אגרסיבי חסר פשרות, שהקפיץ אותה במעלה הדירוג. המאמן, קלווין סאמפסון, בנה קבוצה חזקה מנטלית ופיזית שניצחה ב-27 משחקים השנה (מתוך 31).
הוליס פרייס מנהל את המשחק מהקו האחורי, ארון מגי, הוא האיש הדומיננטי מתחת לסלים. בסיבוב הראשון תפגוש אוקלהומה את אילינוי-שיקאגו (אלופת ה"הוריזן").

ההפתעה: אריזונה

ה"וויילדקאטס" של לוט אולסון פתחו את העונה שעברה כמועמדים לאליפות, איכזבו בהמשך, אבל סיימו אותה בהפסד לדיוק בגמר. העונה, אחרי עזיבת 4 שחקני חמישייה בדראפט, היה ברור שאריזונה תתרסק, אבל מתחילת העונה הוכיחו ה"וויילדקאטס" ממה הם עשויים, כשניצחו ב-22 משחקים וזכו ב"פאק 10".
הוותיקים, ג'ייסון גארדנר ולוק וולטון, ניצלו את הנטישה ההמונית, כדי להפוך לכוכבים של ממש, ולצידם עלו לגדולה סלים סטודמאייר, ויל ביינום, אייזיאה פוקס וצ'אנינג פריי - כולם פרשמנים, כולם אתלטים נמרצים וכולם נראים כמו שחקנים גדולים לעתיד. בסיבוב הראשון תפגוש אריזונה את סנטה ברברה (אלופת ה'ביג ווסט').

המקופחת: גונזאגה

לקולג' הקטן מספוקיין וושינגטון, יש רק נציג אחד ב-NBA. אבל כשמדובר בג'ון סטוקטון, יחסי הציבור של ה"זאגס" צריכים להיות מספיק טובים בשביל לזכות בדירוג טוב הרבה יותר ממקום שישי, ולא פחות בגלל אליפות ה"ווסט קוסט" ומאזן הניצחונות המרשים (29-3). מצד שני, גונזאגה זוכה להצלחה בטורניר שנה אחר שנה כמפתיעה סדרתית ויכולה לעשות זאת שוב, תחת הדרכתו של המאמן המבריק מארק פיו.
עושה דברו של פיו במגרש הוא דן דיקאו, רכז חכם מסוגו של סטוקטון, שהוביל את הקבוצה העמוקה להצלחה השנה. בסיבוב הראשון תפגוש גונזאגה את וייאומינג (אלופת ה'מאונטיין ווסט').

הנקודה הישראלית: חיים שמעונוביץ'

חיים שמעונוביץ' הישראלי (22, 2.10 מ') פותח בעמדת הסנטר בעונתו השנייה במכללת הוואיי. הוא הופך לשחקן דומיננטי בשורותיה בהגנה ובריבאונד, וזכה עמה באליפות ה-WAC. עם זאת, ה"ריינבאו ווריורס", דורגו רק במקום העשירי בבית, ויאלצו להתמודד בסיבוב הראשון עם המדורגת שביעית, קסאווייר (אלופת ה"איי 10") והמפלצת שלה, דייויד ווסט.

עוד בסיבוב הראשון בבית:

אוהיו סטייט (4) - דייוידסון (13); מיאמי (5) - מיזורי (12); יו.סי.אל.איי. (8) - מיסיסיפי (9).