נבחרת ארצות הברית

כשמדברים על כדורגל בארצות הברית מדברים בעיקר על נבחרת הנשים של המעצמה היחידה בתבל. מיה האם, ברנדי צ'סטיין וחברותיהן הפכו את האמריקניות לאחת משתי הנבחרות הטובות בעולם לנשים (יחד עם נורבגיה). מעמדה של נבחרתה המקבילה של הגברים לא מתקרב לזה של הנשים ובכל זאת, לאומת הספורט הגדולה בעולם יש סיבות לאופטימיות.
ניצנים ראשונים של אופטימיות זו הופיעו ב-1994, עם אירוח משחקי הגביע העולמי וייסוד ליגת הכדורגל המקצוענית המקומית ה'מייג'ור ליג סוקר' (MLS). נבחרת ארצות הברית, שחזרה לתודעת הכדורגל העולמי לראשונה אחרי 40 שנה ב-1990, עשתה זאת בעיקר בזכות כוכבים מזדקנים ביבוא מאירופה.
מאז המונדיאל באיטליה, לא החמיצה הנבחרת ולו טורניר אחד ובשנים האחרונות חלה תופעה מבטיחה מבחינתה כשכשרונות צעירים, ולשם שינוי מקומיים, החלו להתבלט במכללות בליגה ובאופן טבעי גם בנבחרת. שחקנים כמו אריק ווינאלדה, אלכסי לאליס ותומאס דולי פינו את מקומם לבראיין מקברייד, לאנדן דונובן, ג'ו וולף, אדי פופ וקלינט מאת'יס המככבים ב'מייג'ור ליג'. נציגי הדור הישן הבודדים ששרדו את ההתחדשות של הכדורגל האמריקני הם הקפטן היהודי הוותיק ג'ף אגוס, וכן הליגיונרים, הקשר קלאודיו ריינה (סנדרלנד) והשוער קייסי קלר (טוטנהאם).

היסטוריה

נבחרת ארצות הברית היתה אחת מ-13 הנבחרות שהשתתפו בטורניר הגביע העולמי הראשון ב-1930 שהתקיים באורגוואי. עשרים שנה לאחר מכן, העפילה לטורניר השני שלה וגרמה שם לרעידת אדמה, כשניצחה את אנגליה 0:1 (שער של ג'ו גייטג'נס), בתוצאה שנחשבת עד היום להפתעה הגדולה בתולדות המשחקים. אחרי בצורת קשה של ארבעים שנה מחוץ למשחקים, העפילה ארצות הברית לגביע העולמי 90 באיטליה וארבע שנים לאחר מכן, הצליחה הנבחרת, שאירחה את המשחקים, להעפיל בפעם היחידה בתולדותיה לשמינית הגמר, שם הודחה על ידי האלופה לעתיד, ברזיל (1:0). הנבחרת המשיכה את המומנטום כשהעפילה לגביע העולמי 98 בצרפת ותשלים הופעה רביעית ברציפות השנה.

שחקן מפתח - קלינט מאת'יס

אין ספק כי הכוכב הגדול והמוכר ביותר של הכדורגל האמריקני בשנים האחרונות הוא ריינה בין ה-28, שזכה לפריחה מחודשת בסנדרלנד האנגלית והיה למעשה האמריקני היחיד שהצליח להוכיח את עצמו לאורך זמן באירופה. עם זאת, נראה כי השחקן האפקטיבי ביותר מבין נציגי הדור החדש הוא הקשר/חלוץ בן ה-25, קלינט מאת'יס. השחקן, שפרח העונה בניו יורק/ניו ג'רזי מטרוסטארס, שמר על יכולתו גם במדי הנבחרת הלאומית, כבש ובישל ועשה אפילו הגנה במרכז השדה. בארצות הברית רואים בו את היורש הטבעי של הקפטן המיתולוגי של הנבחרת, ג'ון הארקס, אבל כמו שהוא נראה בשנה האחרונה, מאת'יס בונה את עצמו לבד כשחקן טוב הרבה יותר. שחקנים נוספים שכדאי לשים אליהם לב הם החלוצים אותם משרת מאת'יס ביעילות רבה כל כך: ג'ו מקס מור (31, אברטון), מקברייד (29, קולומבוס קרו) והכוכב העולה, דונובן (20, סאן חוזה ארת'קוויקס).

תחזית אופטימית - שמינית גמר בקושי

לארצות הברית יש הזדמנות להעפיל לשמינית הגמר בפעם השניה בתולדותיה - פחות בגלל היכולת שלה, יותר בגלל פוטנציאל הנכשלות של יריבותיה בבית 4, פולין ודרום קוריאה. בכל מקרה, ההשתתפות בטורניר הקרוב תהיה בגדר חווייה חיובית מבחינת האמריקנים הבלתי מנוסים, שישתפשפו בזירה הבינלאומית לקראת תחזית אופטימית יותר בטווח הזמן הארוך.

תחזית פסימית - מקום אחרון בבית

לפני שהם חולמים להעפיל לשמינית הגמר, האמריקנים צריכים להוכיח כי הם טובים יותר מהנבחרת המארחת, דרום קוריאה - נבחרת מנוסה במסגרת זאת. לפחות על הנייר, נראה כי אין יתרון חד משמעי לאף אחת מהנבחרות למעט כמובן, הקהל המקומי שיעמוד מאחורי הקוריאנים.