NBA: פורטלנד ניצחה את הלייקרס

קולות מוזרים במעט נשמעים לאחרונה מצד ה-NBA: לוס אנג'לס לייקרס, האלופה בשנתיים האחרונות ומי שנראתה עד לא מזמן כמועמדת הכמעט וודאית לאליפות שלישית ברצף, מתחילה לאבד גובה. לפנות בוקר (ב') ספגו הלייקרס את הפסדם הרביעי בעשרת המשחקים האחרונים, 120:128 בפורטלנד, והם נראים פגיעים ביותר לקראת הפלייאוף שיתחיל בעוד פחות משבועיים.
זה לא הלך קל עבור פורטלנד, ונדרשו לסקוטי פיפן וחבריו שתי הארכות כדי להכניע את הקבוצה של קובי ושאק ב'רוז גארדן', אבל ערב גדול של בונזי וולס (33 נק', 9 ריב' ו-4 מ-6 מהשלוש) הכניעו את הלייקרס והנחילו להם הפסד מספר 24 העונה.
מוריס צ'יקס, מאמן פורטלנד, שעלול לפגוש את הלייקרס כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף, לא נשמע מודאג מסדרה שלמה מול הקבוצה של פיל ג'קסון. "תמיד ידעתי שאנחנו יכולים לעמוד מולם", אמר המאמן המנצח לאחר המותחן, "לא הייתי צריך את הניצחון הזה בשביל להוכיח משהו. אני מאמין בבחורים שלי, אני יודע איזו קבוצה יש לי".
שאקיל אוניל הוביל את הלייקרס עם 36 נק' ו-11 ריבאונדים והוכיח לכל הספקנים כי הברך הרופפת שלו כשירה לקראת הפלייאוף. קובי בראיינט, שאיבד כדור קריטי, שהוביל לריצת 5:13 של הבלייזרס בהארכה השנייה, לא נשמע מפוחד מהעובדה שפורטלנד תהיה כנראה היריבה הראשונה שלו בפלייאוף. "נשמח לקבל את הבלייזרס בסיבוב הראשון, אנחנו אוהבים אתגרים מהסוג הזה", אמר בראיינט שסיים עם 23 נק' ו-9 אס'. "הם בסך הכל קלעו כמה שלשות מאורחות, אחרת היינו מנצחים כאן בקלות".

סקרמנטו מורידה הילוך

אחרי 11 נצחונות רצופים ואחרי שהבטיחה לעצמה את המאזן הטוב בליגה, החליטה סקרמנטו קינגס להוריד הילוך ולנוח לקראת הפלייאוף. לפנות בוקר ניצלה דאלאס מאבריקס את המנוחה של הקינגס, כדי לנצח אותם 100:112 ולהשוות את המאזן שלה לזה של הלייקרס.
דרק נוביצקי, כוכבה של דאלאס, נעדר משחק רביעי ברציפות ועדיין לא ברור עם יהיה כשיר לתחילת הפלייאוף. בהעדרו של נוביצקי, לקח ניק ואן אקסל את שרביט ההתקפה, קלע 27 נק' (14 ברבע האחרון) והוביל את דאלאס לניצחון מרשים ב'ארקו ארינה', אולי האולם הביתי ביותר ב-NBA.
כריס וובר קלע 19 נק' עבור המאבריקס, שהפסידו בסך הכל את משחק הבית החמישי שלהם העונה (מול 35 נצחונות).
במשחק האחרון של העונה ייפגשו הקינגס את הלייקרס, למשחק שעשוי וצפוי להיות חזרה גנרלית של גמר המערב. ברור כי ללייקרס, שעדיין נלחמים על המקום השלישי במערב, המשחק האחרון קובע יותר, אבל גם עבור הקינגס, שרוצים להוכיח שוב כי הם מסוגלים לנצח את האלופה, המשחק אמור להיות הצהרת כוונות.

טורונטו עם רגל וחצי בפלייאוף

טורנטו ראפטורס, הגם שהיא חסרה כבר חצי עונה את כוכבה וינס קארטר, תעפיל כנראה גם השנה לפלייאוף. הראפטורס גברו לפנות בוקר בביתם על ניו ג'רזי נטס 82:101 ופתחו יתרון של משחק על אינדיאנה ומילווקי, שנלחמות עימם על שני הכרטיסים האחרונים במזרח.
הראפטורס, שמדורגים במקום השביעי באיזור המזרחי, נעלבו במעט מהעובדה שביירון סקוט, מאמן הנטס, נתן לכוכביו מנוחה ושיתף בעיקר את מחליפיו האנונימיים. את מוריס פיטרסון זהות שחקני הנטס לא עניינה והוא סיים משחק מצויין מבחינתו עם 24 נק'.
את אלווין וויליאמס, חברו של פיטרסון בטורונטו, הזלזול של סקוט כן עיצבן. "בשלב מסויים במשחק באתי לביירון ואמרתי לו: 'יאללה, תכניס כבר את השחקנים שלך'", אמר וויליאמס לאחר המשחק. "הוא אמר לי שהוא יכניס אותם, אבל כשראיתי שג'ייסון קיד יורד לנוח כבר ברבע הראשון, הבנתי שכנראה זה לא יקרה".
קיד עצמו שיחק 21 דקות בלבד ובסיום הוא ניסה להגן על החלטת מאמנו. "אם הראפטורס היו במצבנו, והיו מבטיחים את העלייה לפלייאוף ואת יתרון הביתיות, הם היו עושים בדיוק אותו דבר".
הרוקיז בריאן סקלבריני וג'ייסון קולינס ניצלו את המנוחה שנתן סקוט לכוכבים, כדי לקבל דקות משחק משמעותיות ולהוביל את קלעי ניו ג'רזי עם 16 נק' כל אחד.

פילדלפיה הבטיחה את מקומה בפלייאוף

פילדלפיה 76', סגנית אלופת ה-NBA, גברה אמש (א') בחוץ 89:95 על אורלנדו מג'יק, שצפויה להיות יריבתה בסיבוב הראשון בפלייאוף, והבטיחה סופית את מקומה בין שמונה הראשונות במזרח. הסיקסרס, שמדורגים כעת במקום החמישי באיזור שלהם, אמנם הישוו את מאזנם לזה של המג'יק, אולם אורלנדו מחזיקה במאזן טוב יותר במפגשים בין שתי הקבוצות העונה, מדורגת רביעית. לשתי הקבוצות מאזן של 43 נצחונות ו-37 הפסדים, ועד לסיום העונה נותרו להן שני משחקים.
אריק סנואו, הפויינט גארד של הסיקסרס, היה הבולט בשירות המנצחים עם 22 נקודות, 9 אסיסטים ו-5 כדורים חוזרים. בהיעדרו של אלן אייברסון הפצוע (שבר את היד וישוב רק בפלייאוף), גם דיקמבה מוטומבו (18 נק' ו-12 כדורים חוזרים) וספידי קלקסטון (19 נק') התעלו על עצמם.
טרייסי מקגריידי היה מצוין בשורות אורלנדו, עם 31 נק' ו-9 כדורים חוזרים, אבל חולשה טוטאלית של שאר חבריו הותירה אותו לבד והביאה להפסד שלישי ברציפות של המג'יק.

אינדיאנה גברה על וושינגטון

אינדיאנה פייסרס שמרה הערב על סיכוייה להעפיל לפליי אוף, לאחר שגברה על וושינגטון וויזארדס 80:86. לפייסרס, המדורגים במקום התשיעי במזרח, יש מאזן של 40 נצחונות ו-40 הפסדים, והם מחזיקים במאזן זהה לזה של מילווקי באקס, שבמקום השמיני.
ג'רמיין אוניל הוביל את קלעי אינדיאנה עם 26 נקודות. כריס וויטני ובובי סימונס קלעו 12 נקודות כל אחד עבור הוויזארדס, שאיבדו כל סיכוי להגיע לפלייאוף.

הבאקס עדיין בפלייאוף

מילווקי באקס, שהגיעה בעונה שעברה לגמר המזרח, עדיין לא הבטיחה את עלייתה לפלייאוף העונה. הבאקס, שנמצאים לאחרונה בכושר רע מאוד, גברו לפנות בוקר (ב') על שארלוט 91:98, סיימו רצף של חמישה הפסדים רצופים ונותרו במקום השמיני, שמבטיח עלייה לפלייאוף.
ריי אלן, שספג לאחרונה ביקורת רבה על יכולתו, לקח את הבאקס על גבו, קלע 47 נקודות והביל אותם לניצחון הגדול. ג'מאל משבורן קלע 28 נקודות לשארלוט, שנותרה במקום השישי במזרח.