הנער הפך לגבר

גמר האנ.בי.אי, משחק מספר ארבע, הארכה. הלייקרס מובילים 1:2 בסידרה. אם אינדיאנה משווה, הכל פתוח, אם לוס אנג`לס מנצחת, אפשר להכין את בקבוקי השמפניה. 2:33 דקות לסיום, במצב של 112:109 ללייקרס, מקבל שאקיל אוניל, הכדורסלן הטוב בעולם, את העבירה השישית. עיניי כל העולם עוזבות את אוניל שיורד המום לספסל ונתלות בקובי בראיינט. בגיל 22, בזמן שחבריו מסיימים את הקולג`, עמד בריינט והבין שכל מה שעבד למענו עומד עכשיו להוכחה. "הייתי רגוע כאילו אני משחק בחצר האחורית בביתי", יאמר בראיינט בסיום.
המשחק ממשיך. ריק סמיתס מאינדיאנה מקטין את הפער ל-111:112. בריינט מנגד קובר סל משבעה מטרים, והקהל באינדיאנה משתתק. סמיתס מצמצם לנקודה, ובריינט קר הרוח שוב קולע ממרחק 113:116 ללייקרס.
28 שניות לסיום, הלייקרס מובילים 117:118 ויוצאים להתקפה. בראיין שואו מחמיץ זריקה מחצי מרחק, אך בראיינט משתחל בין גבוהי אינדיאנה, לוקח ריבאונד, ובסל וירטואוזי קולע פולו סל. הלייקרס יורדת עם האליפות בכיס, ובריינט יורד עם ססטוס חדש. הנער הפך לגבר.
במשחק השני בסידרה נפצע בראיינט בקרסולו, והלייקרס ניצחו בקושי. במשחק השלישי, כלל לא שותף והלייקרס הפסידו. הצוות המקצועי של לוס אנג`לס, בשיתוף עם רופאי המועדון, החליט שבראיינט ישותף במשחק הרביעי, למרות שלא החלים לחלוטין.
השאלה שריחפה באויר הייתה איך יתפקד בראיינט, המתבסס על מהירות, התלהבות ואתלטיות, כשהוא מוגבל. התשובה ניתנה אתמול בלילה, בסל האחרון של בריינט ששילב את כל היכולות הפיזיות והמנטליות שלו, למהלך שככל הנראה חרץ את גורל האליפות.
זה הסוף, נכון לעכשיו. ההתחלה נמצאת ברחובות מילאנו, בתחילת שנות ה-90. קובי בראיינט, הבן של שחקן החיזוק של הקבוצה המקומית, ג`ו בראיינט, משחק עם ילדים בשכונה וחולם על האנ.בי.איי. אנשים שרואים אותו מתעופף ברמות של השחקנים ששיחקו עם אבא שלו, יודעים שלא מדובר בחלום, כי אם בצפי. בשנת 92 הוא שב לארצות הברית ומתחיל לפרוע שטרות. הוא נבחר לשחקן השנה בתיכוניים (96) ומתפנה לעשות את ההחלטה הנועזת ביותר בקריירה שלו. הוא מוותר על הקולג` והולך על האנ.בי.איי.
למגינת ליבם של ראשי ליגת המכללות, ולפרצופם הספקן של גדולי הפרשנים, שם בראיינט את השם שלו בדראפט של שנת 96. בגיל 17 הוא מוצא עצמו נבחר על ידי הלוס אנג`לס לייקרס ובא בשערי הליגה עם חובת הוכחה שרק מעטים לפניו התעמתו איתה.
ארבע שנים מאוחר יותר, מניח בריינט את האליפות על מגש ומוביל אותה אל ג`רי ווסט, היישר מהקונסיקו פילדהאוס באינדיאנה. עכשיו הטבעת מרחק משחק אחד מידיו של בראיינט, שהיה בן תשע בפעם האחרונה שג`ק ניקולסון חגג אליפות. בגיל 21, הקריירה של בראיינט עולה על המסלול של הגדולים ביותר.