נבחרת קרואטיה

"סטאד דה גרלנד" בליון, ה-4 ביולי 1998. ארה"ב חוגגת עצמאות והכדורגל העולמי חוזה בסנסציה הגדולה ביותר של משחקי הגביע העולמי באותה שנה. נבחרת קרואטיה, שהצטרפה לפיפ"א שש שנים קודם לכן בעקבות התפרקות יוגוסלביה, הביסה ברבע הגמר את המכונה הגרמנית המשומנת 0:3, בדרכה לפיינל פור של הכדורגל העולמי והופעה מכובדת בחצי הגמר מול הנבחרת המארחת, שם הפסידו הקרואטים 2:1, בדרכם לזכייה במקום השלישי על חשבון הולנד.
לחבורה הקרואטית מודל 2002 יהיה קשה מאוד לשחזר את ההישגים של 1998, בעיקר בגלל שמדובר באותם שחקנים, שהזדקנו בארבע שנים. קשה להאמין שהרגליים העייפות של רוברט פרוסינצ'קי, רוברט יארני ומריו סטאניץ' יצליחו לעמוד בעומס של לוח המשחקים הצפוף ביפן ודרום קוריאה.
הדרך החלקה ליפן ודרום קוריאה, ללא הפסד בבית המוקדם וכשהיא סופגת שני שערים בלבד, לא מלמדת, ככל הנראה, על הצפוי להתרחש בטורניר עצמו. גם החילוף בעמדת המאמן, כשמירקו יוסיץ' הפחות מנוסה החליף את המאמן האגדי, מירוסלב בלזביץ', מסמל אולי את היחלשותה של הנבחרת החביבה מהטורניר הקודם. ואולי, למרות הכל, הסוסים הוותיקים, בסיוע הצעירים האלמונים, יפתיעו שוב את כולם, ויוכיחו שלא חשוב הגיל, העיקר התרגיל.

היסטוריה

ליגת הכדורגל בקרואטיה הוקמה לפני 90 שנה, ב-1912, אולם שחקניה שיחקו בנבחרת המאוחדת של יוגוסלביה. בעקבות המלחמה בבלקן והתפרקותה של יוגולסביה למספר מדינות, הצטרפה נבחרת הכדורגל הקרואטית כחברה מן המניין בפיפ"א ב-1992. במשחקי הגביע העולמי בארה"ב ב-1994 הם לא השתתפו, אולם ארבע שנים מאוחר יותר, בצרפת, הם נתנו הופעה בלתי נשכחת, כשהגיעו עד לחצי הגמר, עם הפסד בודד לארגנטינה בשלב המוקדם, וכשהם מציגים תוכנית ושיטת משחק אופייניים לנבחרת גרמניה, מתובלת ביכולת טכנית מרשימה ושליטה נהדרת בכדור. דאבור סוקר, עם שישה כיבושים כולל אחד במשחק המדהים נגד גרמניה, הוביל את הנבחרת בצוותא עם פרוסינצ'קי, זבונימיר בובאן, יארני, גוראן ולאוביץ' וסטאניץ'.

שחקן מפתח - רוברט פרוסינצ'קי

בהיעדרו של בלם יובנטוס הפצוע, איגור טודור, אמור פרוסינצ'קי בן ה-33, להיות איש המפתח. לטכניקה המצוינת וראיית המשחק של פרוסינצ'קי אין תחליף, אולם קיים חשש כבד באשר ליכולתו לעמוד בלוח הזמנים הצפוף של המשחקים, מה גם שהרגלי העישון המפורסמים שלו (קופסה ליום) עלולים לפגום בכושר הגופני וביכולת של אלן בוקסיץ' ודאבור סוקר להגיע למצבי כיבוש מול שוערי היריבות. גם בוקסיץ' אמור להיות בורג מרכזי בתלכיד הקרואטי, בעיקר לאור הידרדרותו של סוקר. בוקסיץ' יגיע רעב לטורניר, לאחר שלא השתתף במשחקים בצרפת עקב פציעה.

תסריט אופטימי - רבע גמר

המזל האיר פניו לחבורה הקרואטית, שהוגרלה לבית אחד עם איטליה החזקה, אקוודור ומקסיקו. אם לא יקרו ניסים, תסיים קרואטיה במקום השני ותפגוש בשמינית הגמר את פורטוגל. פרוסינצ'קי עובר למדבקות ניקורט, סוקר לא מפסיק לכבוש, והקרואטים מדיחים את פורטוגל בדרך לרבע הגמר מול ספרד. האוויר בריאות של פרוסינצ'קי ייגמר, ובכך יבוא הסוף לדור הנוכחי של הכדורגל הקרואטי.

תסריט פסימי - חוזרים הביתה ב-13 ביוני

במשחק הפתיחה מצליחה הנבחרת הכשרונית של מקסיקו לעשות שמות בהגנה הקרואטית. במשחק השני, מול איטליה, שולטים הקרואטים במשחק, אולם שער של אלסנדרו דה פיירו ובונקר איטלקי מפואר מסיימים את דרכה של קרואטיה בטורניר.