נבחרת אקוודור

אקוודור, שהמונדיאל ביפן וקוריאה יהיה הראשון בתולדותיה, מגיעה למשחקים עם מוטיבציה להראות לכל העולם את ההתקדמות האדירה שעשה הכדורגל במדינה. הנבחרת הלאומית, שנחשבה במשך שנים יחד עם ונצואלה ובוליביה כחלשה ביותר באיזור הדרום אמריקני, סיימה הפעם את בית המוקדמות במקום השני, כשרק ארגנטינה המבריקה מקדימה אותה. בין היתר, במהלך המוקדמות השיגו האקוודורים הסימפטיים חמישה נצחונות רצופים - על ברזיל, פרו, פראגוואי, ונצואלה וצ'ילה - כשמול פראגוואי ופרו הם עשו זאת בעשרה שחקנים.
את השינוי המרכזי במנטליות של הכדורגל האקוודורי עשה המאמן הקולומביאני, הרנאן דריו גומז, שלקח את הנבחרת בתחילת המוקדמות ליפן וקוריאה ולימד את שחקניו לנצל עד תום את יתרון הביתיות בגבהים של הבירה קיטו. תחת גומז עברה הנבחרת גם תחלופת דורות מתבקשת והעלתה להרכב ולתודעת עולם הכדורגל כוכבים כגון אלכס אגינגה, אגוסטין דלגאדו ואיוואן קבייאדס.

היסטוריה

אקוודור נחשבה מאז ומתמיד כאחת ה'נמושות' של דרום אמריקה. לנבחרת, כאמור, זו העפלה ראשונה למונדיאל, אולם גם במסגרות הלוקאליות לא היתה לה הצלחה מרובה לאורך השנים.
ההישג המרשים ביותר של האקוודורים עד כה הוא המקום הרביעי בו זכו בקופה אמריקה של שנת 93'. התקוות לעתיד, מלבד ההעפלה למונדיאל, נתלות בנבחרת הצעירה של המדינה, שעלתה לשמינית גמר אליפות העולם עד גיל 22.

שחקן בולט: אגוסטין דלגאדו

דלגאדו בן ה-27, חלוצה של סאות'המפטון האנגלית, הוא אולי אחד מסיפורי הסינדרלה הגדולים של דרום אמריקה בעשור האחרון. דלגאדו, שעלה להרכב הבוגרים של קבוצת אספולי האקוודורית כמגן, הפך תוך כמה שנים לחלוץ קורע רשתות, שבמו רגליו וראשו, הוליך את אקוודור למונדיאל. הוא נקנה על ידי הקבוצה מדרום אנגליה בתחילת העונה הנוכחית, כבש עבור אקוודור תשעה שערים במשחקי המוקדמות - שניים מהם בנצחונות הביתיים על ברזיל ופראגוואי, היו קריטיים והבטיחו למעשה את הכרטיס ההיסטורי למונדיאל.
דלגאדו גבה הקומה (1.87 מ') מצטיין במשחק הראש וניחן במהירות פנטסטית וחוזק פיזי מרשים. בין היתר, הוא הספיק לככב גם בליגה המכסיקנית (בשורות נקקסה וקרוז אזול), אבל את המבחן האמיתי שלו, מעבר להופעה במונדיאל, הוא עובר במהלך השנה האחרונה, בה שהוא משחק בפרמייר ליג. העונה דלגאדו היה פצוע לאורך זמן ארוך (ניתוח בברך) ולא הרשים בשורות ה'סיינטס' (רק הופעה אחת בהרכב), אבל סביר להניח כי המונדיאל יעלה את מניותיו ובעונה הבאה הוא יהפוך לחלק אינטגרלי מהרכב קבוצתו.

תסריט אופטימי: שמינית הגמר

מכיוון שהמקום הראשון בבית 7 כבר מובטח לאיטליה, תיאלץ אקוודור להיאבק עם קרואטיה ומכסיקו על המקום השני. חוסר הנסיון אמנם עשוי להיות בעוכריהם של האקוודורים, אולם העובדה כי הם לא מוכרים בהחלט תשחק לטובתם. אחרי הפסד במשחק הבכורה לאיטליה, תדהים אקוודור את קרואטיה ומכסיקו ותעלה לשמינית הגמר למפגש מול פורטוגל החזקה (הראשונה בבית 4). כאן, עם כל הצער על הנבחרת הסימפטית, תסתיים דרכה ההיסטורית של אקוודור במונדיאל.

תסריט פסימי: אין הפתעות

אקוודור, למרות כל הסופרלטיבים דלעיל, היא עדיין נבחרת צעירה וחסרת נסיון בין לאומי. יריבותיה, בעיקר קרואטיה ואיטליה, עדיפות עליה מכל הבחינות, וידאגו לכך שההופעה ההיסטורית במשחקי גמר גביע העולם תיזכר בקיטו רק בזכות ניצחון הניחומים על מכסיקו.