בלייקרס מודים: סקרמנטו היתה טובה יותר

לוס-אנג'לס לייקרס הוכיחו לפנות בוקר (ב') מאילו חומרים עשויה שושלת כדורסל אמיתית. באחת הסדרות המותחות והאיכותיות ביותר בתולדות המשחק, הצליחו הלייקרס לקחת את המשחק השביעי מול סקרמנטו קינגס, בסדרת הגמר של המערב, ולעלות לגמר הפלייאוף של ה-NBA. במשחק שנכנס להארכה בארקו ארנה בסקרמנטו, גברו שאקיל, קובי וחבריהם על הקינגס 112-106. אגב, היתה זו הפעם הראשונה שמשחק שביעי בגמר איזורי נכנס להארכה.
קובי בראיינט, שקלע 30 נקודות, הודה שהקינגס שיחקו כדורסל מצויין. "הם היו עדיפים עלינו לאורך המשחק, אבל הצלחנו להשיב מלחמה ולנצח", אמר בראיינט, שכמעט ולא הורגש ברבע הרביעי ובהארכה (רק ארבע נקודות ב-17 הדקות האחרונות של המשחק), הודות לשמירה החזקה של דאג כריסטי. "מה שהכי הרשים אותי במשחק היה האופי שהצגנו כקבוצה. גם כאשר היינו בפיגור אף אחד מהשחקנים לא הוריד את הראש וזה מה שלבסוף הכריע את המשחק", הוסיף הגארד המצויין.
גם לפיל ג'קסון, מאמן הלייקרס, היה ברור מי הייתה הקבוצה הטובה יותר על הפרקט. "הקינגס היו טובים יותר והגיע להם לנצח, אולם איכשהו עשינו את זה", אמר ג'קסון, אשר לו היה זה הנצחון ה-23 ברציפות בסדרת פלייאוף.
שאקיל א'וניל התייחס לאתגר שהציבו הקינגס להגמוניה הנמשכת של הלייקרס. "הם שיחקו טוב מולנו לאורך כל העונה וגם לאורך הסדרה. הם חשבו שהגיע זמנם לשלוט, אבל הוכחנו להם שהם צריכים עוד לחכות", אמר א'וניל שסיים את המשחק עם 35 נקודות ו-13 ריבאונדים. דווקא א'וניל, בעל אחוזים מזעזעים בדרך כלל מהעונשין, הצליח להשחיל 11 מ-15 מהקו ולהראות לקינגס מה דרוש כדי להיות ווינר אמיתי. "היו לנו מספר טעויות, אך אנו יודעים מה צריך לעשות כדי לנצח. לקחנו זריקות טובות מהשדה וקלענו באחוזים טובים מהקו", אמר א'וניל שסיים גם עם 13 ריבאונדים וארבע חסימות.

סקרמנטו: עדיין לא הגיע זמנם

לסקרמנטו היה זה סיום עצוב לסדרה ועונה נפלאות. "אני לא יכול להסביר עד כמה אני גאה בשחקנים ובדרך בה הם התמודדו. כנראה שאנחנו צריכים עוד זמן על מנת לגבור על הלייקרס", אמר ריק אדלמן, מאמן סקרנטו, אשר הייתה לקבוצה הראשונה מזה 20 שנה שהפסידה בבית את המשחק האחרון של גמר האיזורי. אדלמן יודע שעם קצת יותר מ-50% מהקו כמעט בלתי אפשרי לנצח את החבורה מהוליווד. "שילמנו על ההחטאות שלנו מהעונשין", אמר אדלמן.
אחד השחקנים המאוכזבים על המגרש היה הפוינטגארד של הקינגס, מייק ביבי, אשר נתן משחק ענק עם 29 נקודות, 14 מתוכם ברבע הרביעי ובהארכה של המשחק. "זה כואב, זה ממש כואב. היינו צריכים לסגור את סיפור האליפות השנה, אבל יהיו לנו עוד הרבה שנים כדי לנסות לנצח את הלייקרס", אמר ביבי, שזכה בתום המשחק לחיבוק אבהי ותומך מקובי בראיינט. "הלייקרס השיגו את מה שרצו. הם האלופים והם ישארו אלופים עד שמישהו ייקח זאת מהם", הודה ביבי.
לכריס וובר היה משחק נהדר מבחינה סטטיסטית. אולם וובר, שכמעט הגיע לטריפל דאבל (20 נקודות, 11 אסיסטים ו-8 ריבאונדים) נעלם ברגעי האמת של המשחק. "שלטנו לאורך כל המשחק. אפילו כאשר היינו בפיגור של שבע נקודות, הרגשתי שהמשחק בידיים שלנו", אמר כוכבה של הקינגס.
ללייקרס יש יומיים לנוח מהסדרה המתישה מול הקינגס, בטרם יארחו ביום ד' הקרוב את אלופת המזרח הטרייה, הניו-ג'רזי נטס, לסדרת הגמר של הליגה.