NFL 2002: חיים את הלא נודע

קוראים לה סרינה והיא קוראת בקלפי הטארות בכיכר ג'קסון שבניו אורלינס. סרינה, כמו מגלי מזלות, כהני וודו וידעונים אחרים בכיכר, לא נוהגת לחשוף את תחזיותיה בנוגע להשקעה במניות, הימורים בקזינו ותוצאות משחקי ספורט – דברים מוחלטים שכאלה. אולם ביום שבת, ה-2 בפברואר 2002, הסכימה סרינה לחרוג ממנהגה ולחשוף את תחזיתה למשחק הסופרבול, שהתקיים למחרת. "הסנט לואיס ראמס יזכו להצלחה בפרויקט הבא שלהם. הם ינצחו במשחק. זה מה שאומרים הקלפים" קבעה סרינה. יממה לאחר מכן, ב'סופרדום' של לואיזיאנה הוכתרו הניו אינגלנד פטריוטס כאלופי העולם, לאחר שניצחו את הראמס 21:24. מסתבר, שבכל הנוגע לליגת ה-NFL, גם הטארות, האסטרולוגים, הנביאים ואפילו הפרשנים מסוגלים לטעות. ובספורט המקצועני הצפוי והנדוש כל כך של היום, אי היכולת לחזות את העתיד היא הקסם האמיתי.

תיאוריית הכאוס

סנט לואיס ראמס היתה הקבוצה הדומיננטית ביותר של עונת 2001, אבל בסביבה של אי ודאות ששוכנת לאחרונה בליגת ה-NFL, זה לא הספיק כדי ללכת עד הסוף. יותר מכך, היום כבר אי אפשר להשליך מיחסי הכוחות של העונה שעברה לעונה הקרובה ובוודאי שלא להסיק מכך לגבי גורל האליפות. פשוט מאוד, בתנאים בה פועלת קבוצת פוטבול מקצוענית, הכל יכול לקרות – מזכיה פתאומית באליפות (כמו הראמס של 99'), או קריסה פתאומית לא פחות (כמו טנסי טייטאנס של העונה שעברה). הסיבות לכך רבות ומגוונות: סגל שחקנים עצום שמקשה על תכנון ובניה לטווח ארוך, תקרת משכורות נוקשה, פציעות והעובדה הפשוטה שבפוטבול, הרבה יותר משאר ענפי הספורט הפופולארים, הצלחת שחקן בודד תלויה בשיתוף הפעולה והתיאום של חבריו יותר מביכולתו שלו. מכך, שגם השקעה בכוכב-על לא תביא לתוצאות, אם אין לו כימייה עם המערכת סביבו. ומערכת קשה הרבה יותר לזהות ולפתח, בניגוד לאינדיווידואלים, דוגמת שאקיל או'ניל וזינאדין זידאן.

מבלגנים ומתבלגנים

העונה נוסף לאי הוודאות הקוסמת כל כך של הליגה, אלמנט חדשני נוסף – רה-ארגון של המסגרת התחרותית של הליגה והצבתה במתכונת חדשה של שמונה בתים, בני ארבע קבוצות, במקום שישה בתים, בני חמש-שש קבוצות. הרה-ארגון שהוביל הקומישינר של ה-NFL, פול טגליאבו, שימרה את היריבויות ההיסטוריות בליגה (דוגמת הדאלאס קאובויס והוושינגטון רדסקינס ב-NFC מזרח), אך פתחה צוהר להיווצרות יריבויות חדשות ושברה את הקונספציות הוותיקות. בהתחשב בכך שבשלוש השנים האחרונות כל קבוצה הביאה גם כך לשבירת הקונספציה הקודמת, הרי שהחל מהשנה באמת אי אפשר לנבא דבר. חוץ אולי מאוד עונה מוצלחת ורווחית לליגה כמכלול.

כתף לבכות עליה

סקר שיזמה לאחרונה רשת ESPN קבע באופן נחרץ כי הפוטבול הוא ענף הספורט האהוב ביותר בארצות הברית. אחרי אסון ה-11 בספטמבר צץ החשש כי האמריקנים יעדיפו לשמור אותו אצלם ולא לחלוק אותו עם העולם. גל הפטריוטיות ששטף את ארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות, העלה את ליגת ה-NFL על נס והפך אותה לנכס תרבותי של ארצות הברית, מעין כור היתוך, שהפך למזוהה מדי עם המארינס, המשמר הלאומי, הכבאים ושאר הגיבורים המקומיים. בעת משבר, גם האמריקנים נוטים להתכנס בעצמם ולחזור למקורות וכשמדובר במקורות, משחק הפוטבול ניצב עמוק בבסיס התודעה הקולקטיבית של האזרחים ומשמש כתף לבכות עליה. והפוטבול מסתבר הוא כתף חסונה ומוגנת לבכות עליה.

אומרים שיש ספורט אחר

באווירת המשבר הכלכלי הגלובלי ומיצוב הספורט כתעשיית אייקונים קפיטליסטית נעלם המתח התחרותי כמעט קליל והשאיר את אוהדי הספורט עם הערצת הכוכבים ופרסומות הטלוויזיה. בניגוד לענפים האחרים, ההצלחה של ליגת ה-NFL נובעת דווקא מהחזרה לעקרון התחרותיות, מהדינאמיות שלה ומאי היכולת לצפות מראש את האלופה, שבאמת יכולה להיות כל אחת מ-32 קבוצות הליגה. כך קרה, כששחקני ליגת הבייסבול המקצוענית והגוועת איימו בשביתה, הפנו להם האוהדים גב ופנו להתעסק בפתיחת עונת הפוטבול. נוכח השליטה האבסולוטית של הלוס אנג'לס לייקרס ב-NBA, או חוסר העניין בכדורסל הישראלי ובהתחשב בכך שאין לדעת מתי תיפתח ליגת העל בכדורגל (למי שעדיין איכפת), נראית ליגת ה-NFL כאופציה הספורטיבית השפויה ביותר להתעסק בה בחורף הקרוב בישראל ובכל העולם. חוץ מזה, שמדובר בענף הספורט היחיד שניתן לצפות בו ללא תשלום בישראל (בערוץ ESPN וערוץ המזרח התיכון). מי שינסה, יהנה מעונה מותחת, מפתיעה, מהנה ולחלוטין בלתי צפויה. את זה גם סרינה יכולה להבטיח - זה מה שאומרים הקלפים.