יוטה ג'אז: רגעי חסד אחרונים

השמועה בסולט לייק סיטי מבשרת על סופו של עידן ביוטה וב-NBA בכלל. נבואות הזעם נשמעות אמנם בפיתחה של כל אחת מחמש העונות האחרונות של היוטה ג'אז, אך הפעם זה נראה כמעט ודאי. העונה הבאה תהיה האחרונה של אם כל הקומבינציות: קארל מאלון את ג'ון סטוקטון.
כל הסימנים מראים על קץ הסיפור ארוך השנים של הזוג הפורה ביותר בתולדות ה-NBA, וכמו במערכות זוגיות טרגיות אחרות, גם הסיפור הזה מסתיים ללא טבעת. זה לא שהאהבה נעלמה, ההתלהבות עדיין כאן. זה לא שהקשר מיצה את עצמו, שניהם לא ממש בקטע של לחדש אחד לשני. זה גם לא עניין של בגידה, השותפות הנאמנה שהם חולקים כבר 15 שנה, היא מקרה יוצא דופן ב-NBA. זה פשוט, איך לומר, עניין של אימפוטנציה מסתמנת. גם אם מתעלמים מזה, הגיל עושה את שלו. סטוקטון בן ה-37, אולי הרכז הטהור הטוב בתולדות הליגה, נמצא בשלהי הקריירה, ומאלון (37), לבטח הפאוור פורוורד הטוב מאז ומעולם, לא מפגר אחריו בהרבה. השניים סוחבים את יוטה ג'אז על גבם תקופה כה ארוכה, והתואר לא נראה באופק. חוץ מזה, האופק מתקצר משמעותית אחרי גיל 35. ג'ף הורנסק שהצטרף לתא המשפחתי המצוצמם, עמד אמנם בציפיות, אך כמו בכל שלישיה, מהנה ככל שתהיה, התכלית הסופית לא מושגת. עתה, לאחר פרישתו של הורנסק, הג'אז ערכו את השינויים הדרסטיים ביותר בקבוצה בעשור האחרון, השינוי הקיצוני ביותר הוא צירופו של שחקן התיכון, דה-שון סטיבנסון בן ה-19, מה שקובע באופן בוטה למדי – סוף.

פרונט קורט

הקו הקדמי של הג'אז, שבאופן מסורתי נחשב לחלש ולא הולם את נוכחותו של מאלון, השתפר פלאים השנה. הפורוורדים, דונייל מרשאל ודני מאנינג, הצטרפו לקבוצה ויתחלקו בעומס הרב שמוטל על ה'דוור', בעיקר בריבאונד. הסנטרים, אולדן פוליניס וגרג אוסטרטאג, ימשיכו להילחם בהגנה ולהיעלם בהתקפה. כל עוד מאלון בכושר, זה יכול להספיק.

בק קורט

הקו האחורי של הג'אז, שבאופן מסורתי נחשב לאחד הטובים בליגה, חטף מכה קשה השנה, עם פרישתו של הורנסק ועזיבתו של הרכז המחליף המצליח, הווארד אייסלי. סטוקטון ימשיך לנהל ביעילות את הקבוצה, אם כי לפרקי זמן קצרים יותר. הרכז המחליף, ז'אק ווהן, יזכה העונה לדקות משחק לא מעטות. ג'ון סטארקס הותיק וסטיבנסון הצעיר יחלקו את עמדת השוטינג גארד. הפריצה של סטיבנסון, אולי האתלט הטוב ביותר ששיחק אי פעם ביוטה, תגיע, כך מקווים שם, כבר העונה. כוכבו הזוהר של בריון ראסל ימשיך לעלות, אבל כנראה רק מן הספסל (במקומו של מרשאל שיפתח). זה לא אמור למנוע ממנו להמשיך להתפתח כאחד הסמול פורוורדים היעילים בליגה.

שחקן מפתח

ז'אק ווהן. אחרי שלוש עונות כרכז שלישי, יחליף ווהן את אייסלי כגיבוי לסטוקטון. הנעלים של סטוקטון גדולות מאוד, ונראה כי בגילו, הוא בעצמו מתקשה להכנס אליהם. ווהן יצטרך למלא את החלל שישאירו ריאותיו של סטוקטון, והשנה החלל הזה יהיה גדול וקריטי לג'אז. מדובר ללא ספק ברכז חכם וזריז, אבל זה עלול שלא להספיק בהפעלת המכונה המדויקת של הג'אז, גם כשסטוקטון על הספסל. ווהן מרגיש מוכן, ואם יעמוד בציפיות, יזכה לפתוח בהרכב החל מהעונה הבאה.

מאמן

לג'רי סלואן לא נמאס מיוטה. גם לא אחרי 13 עונות של אפרוריות מדברית מורמונית. המאמן הנערץ, הוא מנהיג קשוח, המתמחה בהנעה והמרצה של שחקניו. לראשונה בקריירה שלו בג'אז, סלואן יאלץ לעבוד עם סגל לא מגובש ובו שחקנים חדשים. מעניין יהיה לראות האם סלואן השמרן יצליח להסתגל לשינויים הרבים, שסידר לו הג'נרל מנג'ר, קוין או'קונור, בסגל שהוא עצמו טיפח במשך תקופה כה ארוכה.

שורה תחתונה

סופן של טרגדיות ידוע מראש, גם כשמנסים לשנות אותו. יוטה תגיע כהרגלה לפלייאוף ותודח בסיבוב הראשון או השני במערב, וסטוקטון יפרוש בסוף העונה ללא תואר.

חמישיה משוערת

אולדן פוליניס (36, 2.13 מ'), קארל מאלון (37, 2.07 מ'), דונייל מרשאל (27, 2.07 מ'), ג'ון סטארקס (35, 1.94 מ'), ג'ון סטוקטון (38, 1.85 מ').

על הספסל

גרג אוסטרטאג (27, 2.16 מ'), דני מאנינג (34, 2.09 מ'), סקוט פאדג'ט (24, 2.06 מ'), בריון ראסל (30, 2.01 מ'), קווינסי לואיס (23, 2.01 מ'), דה-שון סטיבנסון (19, 1.95 מ'), ז'אק ווהן (25, 1.85 מ'), ג'ון קרוטי (31, 1.85 מ').