עונת 03-02: פיניקס סאנס

שבועות בודדים לאחר שזכה בדאבל האיטלקי, החליט מייק ד'אנטוני לפרוש מתפקידו כמאמן בנטון טרוויזו, ולנסות את מזלו בליגת הכדורסל המאתגרת בתבל. ד'אנטוני בן ה-51, שחקן עבר בקנזס סיטי קינגס ובסאן אנטוניו ספרס, מונה כעוזר מאמן בפיניקס סאנס, אולם הוא יכול להרשות לעצמו לכוון למשרת המאמן הראשי של הקבוצה, בה מחזיק כרגע פרנק ג'ונסון.
מאז פיטוריו של דני איינג', מתקשים נשיא הקבוצה, ג'רי קולאנג'לו, ובנו בריאן, המשמש כמנכ"ל, למצוא מאמן בשיעור קומה שיוביל את הסגל האטרקטיבי לגדולה. סקוט סקיילס הצעיר (38) התגלה אמנם כמוח כדורסל חריף ולא קונבנציונלי (לעיתים יתר על המידה), אולם התקשה לעשות סדר בין כוכבי הקבוצה. ג'ונסון בן ה-44, שהחליף את סקיילס בעיצומה של העונה שעברה, ינסה להימנע מפוטש דומה של משפחת קולאנג'לו השאפתנית וד'אנטוני, אולם נראה כי סיכוייו אינם מבטיחים במיוחד.
מקור הצרות העיקרי של ג'ונסון ושל הסאנס ככלל מצוי בקו האחורי של הקבוצה. נכון, סטפון מארבורי ואנפרני הארדאוויי הם תותחים עם תחמושת בלתי נדלית, הבעיה היא שהם יורים אחד לשני ברגל ולעצמם בראש. מארבורי והארדאוויי הם שחקנים מנוסים וסקוררים בחסד, אבל אי היכולת שלהם לשתף פעולה או לשמור על התנהגות נאותה מחוץ למגרשים, גורמת לשקיעה דרמטית של הקריירה שלהם, כמו של מאזן הניצחונות של הקבוצה.
בפרספקטיבה של שנה בודדת, כבר ברור שהסאנס הפסידו בגדול כשוויתרו על ג'ייסון קיד לטובת מארבורי. הסיבה לסילוקו של קיד מהעיר לא היתה מקצועית דווקא, אלא נבעה בעיקר מהבושות שגרם למשפחת קולאנג'לו, כשתקף את אשתו. עכשיו, הסאנס תקועים עם מארבורי הסוליסט שגורם נזק על הפרקט ועושה יחסי ציבור רעים עם הסתבכויות משלו עם השלטונות באריזונה.
דווקא בקו הקדמי, נקודת התורפה של הסאנס בשנים האחרונות, מסתמנות תמורות מפתיעות לטובה. שון מאריון וג'ו ג'ונסון הם שניים מהסווינגמנים הצעירים והאתלטים בליגה ומספקים לסאנס הגנה אגרסיבית, ריבאונד ולא מעט נקודות. מאריון כבר פרץ למרכז העניינים ככוכב של ממש. ג'ונסון שהגיע בעונה שעברה בטרייד עם בוסטון, יכול להצטרף אליו בעונתו השניה, כסמול-פורוורד או אפילו כגארד גבוה, במקרה והארדאוויי ימשיך לאכזב.
בנוסף למאריון וג'ונסון עומדים לרשות ג'ונסון שחקן הגנה אנרגטי כמו בו אאוטלו הוותיק, הריבאונדר הקפיצי אלטון פורד והרוקי המבטיח מתיכון סייפרס קריק, אמארה סטודמאייר. שלושת האחרונים מסמנים את שקיעת הקריירה של טום גוגליוטה, שלא מצליח להתאושש מהתמוטטותו לפני שנתיים. הענק הגרוזיני-יווני המשתפר, ג'ייק צקאלידיס, יתן את המאסה מתחת לסלים ויעזור לפרקים לסנטרים המחליפים, ג'ייק ווסקיל וסקוט וויליאמס.
למרות השיפור בתשתית הגבוהים של הקבוצה, היסודות של פיניקס נטועים עדיין עמוק ביכולתם של הארדאוויי ובעיקר של מארבורי. ג'ונסון חייב למצוא נקודת איזון במשחקם, אם הוא מעוניין לשמור על עבודתו עד לסיום העונה. אף אחד לא יתפלא אם יכשל במשימתו ויעביר את המפתחות לד'אנטוני, שינסה להוסיף מהניסיון העשיר שלו, תכונה שהיתה זרה לצוות המקצועי של הקבוצה, מאז פרש קוטון פיצסימונס בתחילת שנות התשעים.

שחקן מפתח: סטפון מארבורי

החיקוי הכי אמין של אלן אייברסון, לא מצליח להוביל את הסאנס לגבהים חדשים עם משחקו האנוכי. נכון שהוא קולע מרחוק ומקרוב, משחק הגנה קשוחה וכשממש אין ברירה אפילו מוסר, אבל בדומה לאייברסון בעונה שעברה, גם הוא מפריע לגיבוש הקבוצתי. דמיון נוסף בינו לבין כוכב הסיקסרס הוא ששניהם בילו הקיץ בבית המעצר.
הסאנס ויתרו על קיד, כדי להביא את מארבורי העירה והוא צריך להוכיח להם העונה, שלא רק ניו ג'רזי נטס יצאו נשכרים מהעיסקה הזאת. עם כל כך הרבה כשרון צעיר מסביבו, מארבורי צריך לקחת קצת פחות על עצמו ולהיות קצת יותר כמו קיד וקצת פחות כמו אייברסון. לרווחת מאמנו, חבריו הצעירים לקבוצה, משפחת קולאנג'לו וכמובן האוהדים המתוסכלים.

אבידה גדולה: ג'ייסון קיד

עיסקת קיד-מארבורי הושלמה לפני שנה, אולם ב'אמריקן ווסט ארינה' ממשיכים להתאבל על הטעות הפטאלית שביצעו כשוויתרו על הרכז האמין בליגה כיום, לטובת מארבורי המסתמן כפרחח, לא פחות משהו פנומן.

סגל הקבוצה:

חמישיה מוערכת: ג'ייק צקאלידיס (23, 2.17), בו אאוטלו (31, 2.04), שון מאריון (24, 2.02), אנפרני הארדאוויי (31, 2.02), סטפון מארבורי (25, 1.88).
על הספסל: ג'ייק ווסקיל (25, 2.11), דן לאנגי (25, 2.10), סקוט וויליאמס (34, 2.09), טום גוגליוטה (33, 2.08), אמארה סטודמאייר (20, 2.08), אלטון פורד (21, 2.07), ג'ו ג'ונסון (21, 2.02), קייסי ג'ייקובסן (21, 1.98), רנדי בראון (34, 1.88).