עונת 03-02: יוסטון רוקטס

חמישים שנה של קומוניזם, מנגנון בירוקרטי נוקשה וחשדני ו-6,694 קילומטרים של חומה סינית גבוהה לא מנעו מיאו מינג להגשים חלום ולהגיע ל-NBA ועוד כנבחר הראשון בדראפט. מיליוני דולרים והדומיננטיות של הגארדים ביוסטון רוקטס עלולים למנוע ממנו להפוך לכוכב אמיתי בעולם הקפטיליסטי החדש לו.
אחרי מאו צה-טונג, ז'יאן זמין ובורה מילוטינוביץ', הגיע זמנו של מינג להתעלות מעל ל-2.25 המטרים שלו ולייצג את מולדתו בכבוד בליגת הכדורסל הטובה. משימה שוואנג ז'יז'י שקדם לו, לא היטיב לעשות בין אם באמת החליט לערוק ובין אם לא. בכל מקרה, נראה כי מינג הצעיר אמין יותר מבחינת המשטר הסיני ובו זמנית מבטיח הרבה יותר מבחינת רודי טומג'אנוביץ' וצוות המאמנים של הרוקטס. מדובר בענק אמיתי ובנוי היטב, שבניגוד לענקים רבים אחרים בתולדות הליגה, מלא בכישרון, קורדינציה, חוכמת משחק ויכולות מגוונות נוספות לא אופייניות לשחקנים בממדיו.
מינג הוכיח יותר מדי פעמים בעבר כי הוא אינו קוריוז והוא יחזק משמעותית את הקו הקדמי הרופף של הרוקטס, שנאלצו להסתמך בשנה שעברה על קו אחורי חבול ברשותם של סטיב פרנסיס, קאטינו מובלי ומוצ'י נוריס. מתחת לסל יצטרף למינג גם הפורוורד מוריס טיילור שחוזר לאחר היעדרות ארוכה פציעה קשה וקלווין קאטו האגרסיבי ולא הרבה יותר מזה. השלושה לא יצליחו למשוך את מרכז הכובד של הקבוצה מפרנסיס. גם אדי גריפין הקליל וקני תומאס הבשרני, לא יצליחו לקבוע נקודת שיווי משקל חדש ביחס לרכז האדיר, אחד המלהיבים בליגה. חלל האוזן והמיגרנות של פרנסיס עלולים לגרום לאיבוד שיווי המשקל שלו. כך לפחות קרה בעונה שעברה, המאכזבת.
בהנחה שמכת הפציעות לא תחזור על עצמה העונה, הרי שהרוקטס מאיימים לפרוץ קדימה העונה עמוק אל הפלייאוף. יש להם יותר מדי כשרון, גם אם בשלב זה מדובר בכישרון גולמי. פרנסיס בריא הוא באמת אחד הרכזים הטובים בליגה, מובלי הוא סקורר אדיר לפרקי זמן קצרים או ארוכים, גריפין הוא אחד הגבוהים האתלטים המרשימים בליגה ובוסטיאן נכבאר שהצטרף לגלן רייס הוותיק בעמדת הסמול פורוורד מוסיפים כוח אש מבחוץ. התרומה של מינג עדיין מוטלת בספק בעיני רבים, אולם ביוסטון מאמינים בצדק שהוא יעשה את העבודה מתחת לסלים. אם לא כמו חאכים אולאג'ואן, אז לפחות כמו ראלף סאמפסון הבלתי נשכח.
מה שעלול לפגוע בקבוצה העונה הוא חוסר הניסיון של השחקנים הצעירים והנלהבים, לעיתים יותר מדי. הבעלים לסלי אלכנסדר והמנכ"ל קארול דאוסון צופים אל העתיד הרחוק, אולם טומג'אנוביץ', שכבר הוביל את הרוקטס לשתי אליפויות רצופות בשנות התשעים, ישמח לקבל תוצאות כבר עכשיו. כדי שזה יקרה, הוא חייב להרגיע את חניכיו ובמיוחד את הגארדים המוכשרים שלו שמשחקים בקצב על אנושי, שאמנם גדול על ההגנות היריבות, אבל לא פעם גם עליהם.
עכשיו, כשמינג ניצב משכמו ומעלה באיזור הצבע, טוב יעשו פרנסיס וחבריו הגארדים אם ישתפו אותו במשחק ויעזרו לו להצדיק את משכורת הענק שנפלה עליו לפתע. מצבור של מיליוני דולרים ירוקים, שמיליארד וחצי סינים אדומים מקווים שלא ימנעו ממנו לחזור בעתיד לחיקם.

שחקן מפתח: אדי גריפין

סטיב פרנסיס וקאטינו מובלי כבר נמצאים בטופ של הליגה. גריפין, שהיה יכול להיבחר ראשון בדראפט אשתקד לולא הסתבך בבעיות משמעת, יכול לתפס בעצמו אל הפיסגה מעמדת הפורוורד. גריפין אמנם כחוש מעט, אבל גמיש וקפיצי בצורה בלתי רגילה. חוסם וריבאונדר מצוין וגם יודע לקלוע מטווחים מפתיעים. שיפור החוסן המנטלי והפיזי והתווספות מימד אגרסיבי למשחקו יוכלים להפוך אותו לאחד הפורוורדים הטובים בליגה, כבר בגיל הצעיר ולשפר באופן משמעותי את סיכויי ההצלחה של הקבוצה, שכאמור כבר מלאה בדי כשרון בקו האחורי.

אבידה גדולה: וולט וויליאמס

הקוסם" הוותיק שוחרר הקיץ מהקבוצה אחרי שלוש שנים, בהם נחשב לאחד מעמודי התווך שלה. וויליאמס בן ה-32 (2.04) סיפק הרבה ניסיון, מנהיגות וגיוון בהתקפה כרכז, קלע או סמול פורוורד. עתה, נותרת הקבוצה עם שחקן בודד מעל לגיל שלושים (גלן רייס, 35) ושאר ה"ילדודס" נראים קצת חסרי הכוונה, שוויליאמס היה יכול לספק להם.

סגל הקבוצה

חמישיה מוערכת: יאו מינג (22, 2.25), אדי גריפין (21, 2.10), קני תומאס (25, 2.02), קאטינו מובלי (27, 1.92), סטיב פרנסיס (25, 1.91).
על הספסל: ג'ייסון קולייר (25, 2.13), קלווין קאטו (28, 2.11), מוריס טיילור (26, 2.06), טרנס מוריס (23, 2.06) בוסטיאן נכבאר (22, 2.05), גלן רייס (35, 2.04), ז'אקווין הוקינס (29, 2.02), פיט מיקאל (25, 1.96), טיטו מאדוקס (21, 1.93), מוצ'י נוריס (29, 1.87).