יורו 04': מלטה - ישראל 2:0

נבחרת ישראל רשמה ביום שבת הופעה מאכזבת ביותר במשחקה הראשון במוקדמות אליפות אירופה מול מלטה החלשה, על אף שניצחה אותה 2:0 וזכתה בשלוש נקודות יקרות בבית 1. אברהם גרנט, שערך טבילת אש רשמית ראשונה כמאמן הנבחרת, יכול להיות מרוצה מהתוצאה, אולם הדרך בה היא הושגה צריכה לעורר דאגה לקראת המפגשים העתידיים מול צרפת, סלובניה ואף קפריסין.
חניכיו של גרנט התקשו להגיע למצבים ולממש את יתרונם הברור בשדה, מול המלטזים החלשים. מאכזבת במיוחד הייתה חוליית הקישור ובעיקר טל בנין ו-וואליד באדיר, שמלבד עבודתם הנאמנה כקבלני הריסה של התקפות מלטה, לא יצרו כמעט מצבים מן העבר השני.
במחצית הראשונה, שהסתיימה ללא שערים, הגיעה אמנם ישראל למספר מצבים, אך יכולת מצויינת של שוער מלטה, מאריו מוסקאט, מנעה ממנה לעלות ליתרון. חלוץ הפועל תל אביב, פיני בלילי, הדביק כדור למשקוף בדקה ה-16 ואיל ברקוביץ' נגח כדור מסוכן לאחר הגבהה של אבישי ז'אנו, אך מוסקאט הדף אותו החוצה. מלבד הזדמנויות ספורות אלו סבל משחקה של הנבחרת מחוסר יצירתיות, כבדות והעדר התלהבות בולטת לעין.
במחצית השנייה גבר הלחץ הישראלי על שערו של מוסקאט וכבר שלוש דקות מהפתיחה היה קרוב עידן טל לכבוש, אך הכדור שבעט מתוך הרחבה חלף סמוך לקורה הימנית. בדקה ה-56 החזיר בלילי את הצבע לפנים של גרנט. איל ברקוביץ', שהיה פעיל מאוד וללא ספק הטוב בנבחרת, שלח מצוין את רביבו לתוך הרחבה. שחקנה של פנרבחצ'ה השתהה מעט אך הצליח להשאיר את בלילי לבד מול שער חשוף והחלוץ לא התקשה לקבוע 0:1. עשר דקות מאוחר יותר שוב מצא עצמו בלילי לבד מול השער, אחרי שעבר כבר את מוסקאט, אך השתהה בבעיטה והחמיץ הזדמנות מצויינת לכבוש.
בדקה השבעים, החליף יוסי בניון את בלילי והנבחרת קיבלה מעט מהיצירתיות שהייתה חסרה לה. שש דקות לאחר שנכנס החליף שחקנה של סנטאנדר דאבל-פס עם ליגיונר ספרדי אחר, עידן טל, בסיומו שלח בניון מסירה לרביבו בין שני מגינים. רביבו לא התקשה לכבוש מקרוב את השני ושיחרר הרבה לחץ במחנה הישראלי.
בדקה ה-82 נכנס יגאל אנטבי במקומו של עידן טל ורשם את הופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים, למרות שלא לבש עדיין מדי הזית של צה"ל. אבי נמני, שנכנס במקום ברקוביץ' בדקה ה-89 היה יכול לכבוש את השלישי לישראל בתוספת הזמן לאחר מסירה של רביבו, אך החמיץ בשלומיאליות.
הרכב ישראל: דודו אוואט; אבישי ז'אנו, אדורם קייסי, אסי דומב, אריק בנאדו, עידן טל (יגאל אנטבי, 82); טל בנין, וואליד באדיר, איל ברקוביץ' (אבי נמני, 89), חיים רביבו; פיני בלילי (יוסי בניון, 70).
הרכב מלטה: מאריו מוסקאט; בראין סעיד, לוק דימש, דארן דבונו, דייוויד קראבוט, ג'פרי צ'טקוטי; נואל טרנר, גילברט אגיוס, ג'ו ברינקט; צ'אקס נואוקו, מייקל מיפסוד.