עונת 03-02: וושינגטון וויזארדס

בריון ראסל נכנס לזכרון הקולקטיבי של אוהדי ה-NBA, שלא מרצון, באותה תמונה אל-מותית, בה מתעתע בו מייקל ג'ורדן וקולע עליו את סל האליפות בסדרת הגמר ב-98'. מה שהאוהדים נוטים לשכוח הוא עד כמה היטיב ראסל, אז שחקן יוטה ג'אז, לשמור על ג'ורדן לאורך הסדרה כולה. מסתבר שג'ורדן לא שכח והביא את הסווינגמן המתבגר לוושינגטון וויזארדס, מיד כשזה שוחרר מהג'אז. השנה מוצא עצמו ראסל במאבק נוסף מול ג'ורדן, הפעם על מקום בחמישייה.
לקחת את המקום של ג'ורדן? מי היה מאמין. גם ג'ורדן מתקשה להכיר בכך, אבל הברך כואבת, הגוף קצת כבד וספק אם בגיל 39 הוא יכול לעמוד בעוד עונה כמו זו שעברה. חוץ מזה, תואר שג'ורדן לא זכה עדין הוא תואר השחקן השישי של השנה. למרות זאת, המתח התחרותי הידוע של אלוהי הכדורסל לא ייתן לו מנוח גם בקרב על ההרכב. ראסל, שצמח כשחקן נשמה בתשע עונותיו ביוטה, הוא עדיין שומר מצוין וקלע שלשות אבל מוגבל ביתר ההיבטים של ההתקפה. ג'רי סטקהאוס, שלפני כמה שנים הוכתר כעוד יורש פוטנציאלי של ג'ורדן, הגיע מדטרויט ל-MCI סנטר שבבירה, כדי לצמצם את התלות של הקבוצה בדבר האמיתי. לארי יוז יתופקד כרכז, למרות נשמת הסקורר שלו. חואן דיקסון המקומי שנבחר בדראפט, ינסה לבצע הסבה דומה.
עם ג'ורדן בחמישיה הפותחת או בלעדיו, ברור שלמאמן דאג קולינס יש הרבה יותר עם מה לעבוד בבק-קורט. בניגוד לעונה שעברה, יש לוויזארדס רכז ראוי בדמותו של יוז ומחליפים טובים כמו טיירון לו או דיקסון במקרה הצורך. האחרון, שמגיע ל-NBA כאלוף המכללות, יצמצם את הנזק שנגרם בקליעה מבחוץ, עם עזיבתו של ריצ'רד המילטון בטרייד של סטקהאוס. אם 'סטאק' החסון יפגין אותה יכולת התקפית אגרסיבית ופרודוקטיבית גם בוושינגטון, אף אחד לא יתגעגע בוויזארדס להמילטון הדקיק.
שלוש שנים לאחר שהצטרף לאייב פולין בבעלות על הוויזארדס ולצוות הניהולי לצידו של המנכ"ל ווס אנסלד, נראה סוף סוף כי התרומה של ג'ורדן כמנהל כוח אדם, עולה אפילו על יכולתו הנוכחית על המגרש. אחרי שחזר מפרישתו ויצר הייפ מספק כדי לחלץ את הקבוצה מקרקעית המזרח, הוויזארדס נראים היום כמו קבוצת פלייאוף בטוחה בהווה ואולי אף למעלה מכך בעתיד, בזכות ההחלטות של ג'ורדן ושות' בתכנון הסגל. הבק קורט עבר כאמור מהפכה עם הצטרפותם של יוז וראסל (כפרי אייג'נט) וסטקהאוס (בטרייד).
הפרונט-קורט לעומת זאת, ממשיך להיבנות באמצעות הדראפט עם הצטרפותו של הרוקי מאינדיאנה, ג'ארד ג'פריס (שהפסיד לדיקסון בגמר ה-NCAA אשתקד), לקוואמי בראון וברנדן הייווד שנבחרו בדראפט אשתקד. השלושה יוצרים קו קדמי דינאמי ומרגש, עם כי חסר נסיון בשלב זה. זו הסיבה שצ'ארלס אוקלי הקשיש הצטרף ושכריסטיאן לייטנר המחכים עדיין פה. שניהם אמורים לתרום מניסיונם לאתלטיות של בראון, הכוח של הייווד והרב-גוניות של ג'פריס. תפקידם של ג'אהיידי ווייט ואיתן תומאס המאסיביים יצטמצם בעיקר לעבודה שחורה.
עבודה שחורה הוא מה שצפוי לראסל, שעבר מהבוהק של סטוקטון ומאלון בסולט לייק סיטי, לזה של הגדול מכולם בוושינגטון. ראסל הוא לא האדם שיסתנוור מכוכבים כמו ג'ורדן וסטקהאוס וזה בדיוק מה שהוויזארדס הצעירים צריכים כדי להגיע לפלייאוף.

שחקן מפתח: קוואמי בראון

כמעט הספקנו לשכוח שהפורוורד הצעיר נבחר ראשון בדראפט אשתקד. אחרי שנת רוקי מאכזבת בלשון המעטה, נדרש בראון להזכיר לכולם ובראש ובראשונה לג'ורדן, מה בדיוק הביא את הוויזארדס לנצל את המזל הגדול שנפל בחלקם ולבחור דווקא בו. נכון שהוא אחד הגבוהים האתלטים בליגה ושהוא בחור נחמד ומאוד צעיר בסך הכל, אבל לא מדובר בינתיים בביג-מן הסנסציוני שג'ורדן חשב לבנות עליו בעתיד. ולמרות זאת הפוטנציאל קיים עדיין והסימנים מורים על כך שהוא עשוי לפרוץ העונה, שנה אחת בלבד אחרי שסיים את לימודיו בתיכון. זה הזמן להראות כי לא מדובר בפלופ הגדול ביותר של הדראפט בעשוריים האחרונים ושג'ורדן צדק כשהתעקש להמר עליו לפני שנה, למרות לחצים מצידו של קולינס, שהעדיף את שיין באטייה.

אבדה גדולה: פופאי ג'ונס

הפורוורד הוותיק שחזר לדאלאס מאבריקס אמנם לא התבלט כמו המילטון (שעזב כאמור לפיסטונס), אולם בהתחשב בכך שהוויזארדס התחזקו בסטקהאוס, יוז והאחרים, הרי שחסרונו יהיה מורגש יותר. ג'ונס הפגין יכולת מפתיעה לטובה בעונה שעברה והוביל את הקבוצה בריבאונד – תכונה חשובה בקבוצה עם ליין גבוהים צעירים כל כך. היות והצעירים התבגרו רק בשנה בודדת, הרי שהניסיון שלו יחסר כמו גם יכולתו הסולידית מתחת לסלים. אוקלי אמנם הגיע כדי לשמש כדמות אב לבראון, הייווד וג'פריס, אולם בניגוד לג'ונס, מעבר להדרכה אין לו כבר ממש מה לתרום על המגרש.

סגל הקבוצה

חמישיה משוערת: ברנדן הייווד (23, 2.13), קוואמי בראון (20, 2.11), בריון ראסל (32, 2.01), ג'רי סטקהאוס (28, 1.98), לארי יוז (23, 1.95).
על הספסל: ראטקו וארדה (23, 2.15), כריסטיאן לייטנר (33, 2.11), ג'ארד ג'פריס (21, 2.10), איתן תומאס (24, 2.08), ג'אהיידי ווייט (26, 2.07), צ'ארלס אוקלי (39, 2.07), בראין קרדינל (25, 2.03), מייקל ג'ורדן (39, 1.97), חואן דיקסון (24, 1.91), טיירון לו (25, 1.82).