עונת 03-02: ניו ג'רזי נטס

אחרי המפלה הקשה בסדרת גמר הפלייאוף אשתקד, ברור כי בניו ג'רזי נטס מתכוונים לשוב לאותו המעמד גם העונה. איך אפשר לדעת? ראשית, כל קבוצה רוצה להגיע לסדרת הגמר, במיוחד אם היתה שם לפני כן. קבוצה שגם מתכוונת ברצינות לעשות כן, צריכה כנראה לשים את ידיה על דיקמבה מוטומבו – האלטרנטיבה האפשרית היחידה שיש לקבוצות המזרח להציב מול שאקיל או'ניל. מי שעדיין לא הבין, הרי שהנטס כבר יודעים את מי יפגשו במעמד הגמר – לוס אנג'לס לייקרס, שהשפילה אותם בעונה שעברה.
עונה אחת בלבד חלפה בין ההופעה ההירואית של מוטומבו הענק במרכז הגנת הסיקסרס, עת הצליח לדגדג את המפלצת מהלייקרס, לבין ההגעה שלו לניו ג'רזי כרופא אליל חבוט. מנכ"ל הנטס, רוד ת'ורן, לקח הימור כשהזמין את מוטומבו לעזוב את אלופת המזרח לשעבר מפילדלפיה ולהצטרף לקבוצה שלו, הכוח החדש שעלה ממזרח.
למרות סימני השאלה בנוגע לכושרו של מוטומבו ובעיקר שכרו מדובר בהימור מחושב. ת'ורן הבין שטוד מקאלוה בחיים לא יהיה תשובה לגיטימית לשאקיל וקית' ואן הורן לא יהיה בחיים לארי בירד, השניים הרוויחו יחדיו כ-18 מיליון דולר לעונה – אותו סכום שירוויח מוטומבו בשלוש העונות הקרובה. התרומה שלו צפויה להיות משמעותית (אם לא גדולה יותר) משניהם.
אם יש מישהו שוואן הורן חסר לו ב'מדולנדס' (קניון מרטין זה בטח לא), ת'ורן סידר לו תחליף יותר מהולם בדמותו של השחקן השישי היציב בליגה בשנים האחרונות, רודני רוג'רס. הפורוורד השרירי שעשה מלא נזק לנטס כשחקן בוסטון, יפתח על הספסל גם בניו ג'רזי, אך ימשיך לתת תפוקה אדירה דווקא מחוץ לקשת. מרטין וריצ'רד ג'פרסון הצעירים יפתחו כפורוורדים בעיקר בגלל האנרגיות והיכולת האתלטית, שיכולה להשלים את מוטומבו להגנת ברזל ושליטה בריבאונד מתחת לסלים. עם עזרתם האדיבה של ג'ייסון קולינס השאפתן ואארון וויליאמס הסופר-היעיל פתאום עומד לרשותו של המאמן ביירון סקוט ליין גבוהים קשוח ואמין.
ליין הגבוהים של הנטס אמנם מרשים יותר השנה בזכות התוספת של מוטומבו ורוג'רס, אולם יהיה זה הרכז האיכותי בליגה, ג'ייסון קיד, שימשיך להנהיג את הקבוצה מהבק-קורט. קיד היה לטענת רבים ה-MVP של הליגה בעונה שעברה וסקוט עצמו טען כי ההחלטה להעניק את התואר לטים דאנקן היתה מקפחת. הוא חכם, שומר טוב, מוסר בחסד, רואה משחק מצוין, ופתאום הפך גם לווינר, כמו כל הנטס, שנודעה בעבר כלוזרית סדרתית.
הנטס תמיד היתה קבוצה עם סגל צעיר ומוכשר, אך מעולם לא הצליחה להתחבר לקבוצה – לא כזו שעומדת בסטנדרטים שהציבו הפרטים שבה. הגעתו של קיד בעונה שעברה פתאום חיברה את כל המרכיבים לכדי מכונה התקפית מתקתקת והחל מהעונה היא מאיימת להיות כזאת גם בהגנה.
חלק מההצלחה של קיד כבר בעונתו הראשונה בקבוצה נבעה מנוכחותם של צמד הגארדים קרי קיטלס ולושיוס האריס, שנשארו בריאים לאורך כל העונה (ולפחות בנוגע לקיטלס, מדובר בהישג של ממש) וטיווחו משלוש ומחצי מרחק. השניים בצירוף רוג'רס, ברנדון ארמסטרונג ואפילו הרוקי תמאר סליי הופכים את הנטס לאחת הקבוצות המאיימות מיותר מטווח השלוש, גם בלי ואן הורן. אנתוני ג'ונסון, שעלה לגדולה בניו ג'רזי שב העירה ויביא את האנרגיות מהספסל בדקות הספורות שקיד ישב עליו.
ערב שנתו השלישית בתפקיד, יכול ת'ורן להיות מרוצה מאוד מהעבודה שלו בניו ג'רזי וכך גם הבעלים לואיס כץ ונציגי ג'ורג' סטיינברגר (הבעלים הידוע של קבוצת הבייסבול ניו יורק יאנקיז). ת'ורן הגיע כאמור לקבוצה עם תשתית של שחקנים צעירים, מוכשרים ובעיקר חסרי מזל והפך אותם לאלופי המזרח. הנטס אמנם לא היו הקבוצה הכי אינטנסיבית בעולם, אך הפיקחות והמנהיגות של קיד השליכה על התיאום הקבוצתי והתפוקה ההתקפית הקטלנית שהניב. העונה, מקווה ת'ורן שמוטומבו יעשה אותו דבר בהגנה של הקבוצה – אליפות המזרח כמעט מובטחת ומי יודע, אולי זה מספיק בשביל לעשות את הצעד הנוסף בדרך לתהילה.

שחקן מפתח: ריצ'רד ג'פרסון

הסווינגמן הצעיר זוכה למקום בחמישיה כסמול פורוורד, לאחר שהיה השחקן השישי המוביל של הקבוצה בעונת הרוקי הנפלאה שלו. ג'פרסון, שהגיע לקבוצה ביחד עם קולינס וארמסטרונג בטרייד עם יוסטון (תמורת אדי גריפין), הפך לבדו את ת'ורן לגאון פעם נוספת. ג'פרסון אתלטי מאוד ויודע להלהיב את הקהל, אך בניגוד לשחקנים צעירים אחרים מסוגו הוא אינו מבצע טעויות רבות ומשחק בשיקול דעת. הגיוון שלו כסקורר בהתקפות המתפרצות ולא פחות בקליעה מרחוק, מתגמדת ביחס ליכולת ההגנתית המדהימה שלו, שאם תזכה למעט קרדיט מהשופטים, תעביר אותו מחמישיית הרוקיז המצטיינים של העונה שעברה לחמישיית ההגנה של העונה.

אבידה גדולה: קית' ואן הורן

אם כל הסלידה שפיתחו כלפיו בניו ג'רזי, ואן הורן היה ונשאר שחקן לא מוערך, למרות שניצח לא מעט משחקים לקבוצתו. הבעיה היא שהוא סובל מבעיית ואקום באגו. ואן הורן הוא פשוט שחקן קבוצתי, כזה שתלוי בחבריו, אבל יכול לעשות אותו ואותם גדולים.
משחקו הלא-אנוכי של הפורוורד המורמוני היה אפקטיבי גם בעונה האחרונה, אולם נדרש ליותר יוזמה אישית. עכשיו כשהוא בפילדלפיה, אולי הוואקום שלו יוכל להחיל את את עודף האגו של ידידו החדש, אלן אייברסון.

סגל הקבוצה

חמישיה משוערת: דיקמבה מוטומבו (36, 2.18), קניון מרטין (25, 2.08), ריצ'רד ג'פרסון (22, 2.02), קרי קיטלס (28, 1.96), ג'ייסון קיד (29, 1.93).
על הספסל: ג'ייסון קולינס (24, 2.13), אארון וויליאמס (31, 2.07), בראין סקלאברין (24, 2.06), ג'יימי פייק (28, 2.05), תמאר סליי (22, 2.03), רודני רוג'רס (31, 2.02), לושיוס האריס (32, 1.95), ברנדון ארמסטרונג (22, 1.95), אנתוני ג'ונסון (28, 1.90).