עונת 03-02: טורונטו ראפטורס

עד לפני שנה הסתובב נייט האפמן עם לוגו ה-NBA מקועקע על כתפו הימנית. הניסיון הכושל לממש את חלום הילדות שלו ולהצטרף לאחת מקבוצות הליגה הביא אותו למחוק את אותו הקעקוע ולכסותו בקעקוע נטול טעם של דרקון.
השנה, לאחר שכבר עזב את מכבי תל אביב וארץ הקודש לטובת טורונטו ראפטורס, נראה כי יצטרך למחוק גם את החלום שלו. להאפמן יש אמנם חוזה לשנתיים בראפטורס, אבל מנטליות הפרימדונה, הגירושים מג'ניפר, הפה הגדול והגפיים השבריריות הכניסו אותו למבוך עוד לפני פתיחת העונה. כשיצא ממנו, יהיו אלו הדרקונים של הליגה שיכסו אותו כליל מתחת לסלים.
ההימור שלקחו המנכ"ל גלן גרונוולד והמאמן לני ווילקנס על האפמן הוא ביטוי של נואשות יותר מאשר בחירה חופשית. נכון, האפמן קידם את עצמו באמצעות משחקו הטוב במדי מכבי תל אביב וגם הדעיכה בשנה האחרונה לא פגעה ביחסי הציבור שלו.
גרונוולד ו-ווילקנס, שחיפשו בנרות מישהו שיאייש את עמדת הסנטר, הצליחו למצוא רק את האפמן, ג'לאני מקוי ומאמאדו נ'דיאייה, שנשכח על ספסל הקבוצה. עם פרישתו הצפויה של חאכים אולאג'ואן ולפחות עד להחלמתו של אריק מונטרוס הוותיק, יאבקו האפמן, מקוי ונ'דיאייה על מקום בחמישיה וכפי שזה נראה כעת, יהיה זה מקוי שיזכה בבכורה בזכות משחק הלחימה שלו ובגלל הנרפות של האפמן והגמלוניות של נ'דיאייה. אם לא תהיה ברירה, ווילקנס עוד עשוי להחזיר את אנטוניו דייויס למרכז הרחבה, למרות שלא בטוח שהפאוור פורוורד הוותיק יאהב את זה.
ההתעסקות המוגברת בעמדת הסנטר הסבה את תשומת לבם של חברי הצוות המקצועי מהבעיה האמיתית שלהם בבק-קורט. לא ברור עם מי ווילקנס רוצה לנהל את המערכה שלו אבל שני רכזים בלבד – אלווין וויליאמס ולינדזי האנטר – וחבורה של סווינגמנים שלא ממש יודעים לשים כדור על הרצפה. אמנם אין הרבה מה להגיד נגד וינס קארטר, מוריס פיטרסון ולמונד מארי שהצטרף מקליבלנד. שלושתם סקוררים בחסד ושואו-מנים אמיתיים, אבל אף אחד מהם הוא לא שוטינג-גארד אמיתי.
למזלו של העם הקנדי, שנשאר רק עם הראפטורס שייצג אותו ב-NBA, קארטר הוא שחקן מספיק דומיננטי כדי להתבלט בכל עמדה שהוא מתופקד בה. היכולת האתלטית האדירה שלו, הוירטואוזיות יוצאת הדופן, ההתגייסות המנטלית ואפילו הקליעה מבחוץ שביצבצה לפרקים בשנתיים האחרונות, הפכו את קארטר לכוכב-על.
ולמרות זאת, עד לא מזמן הוא נחשב ליורש הברור של מייקל ג'ורדן (תואר שהיה תפור עליו בהתחשב במוצאו האקדמי כ'טאר-היל'). עכשיו קארטר הוא עוד אחד מיני רבים שמתמודדים על התואר הזה ובינהם קובי בראיינט, פול פירס, הבן דוד טרייסי מקגריידי ואפילו ג'ורדן עצמו.
הראפטורס בונים על קארטר שיתאושש מהפציעה האחרונה וישוב להיות אותו סקורר מוביל לצידם של פיטרסון ההולך ומשתפר ומארי, שהיה מאז ומתמיד שחקן התקפה מצוין. בסיוע הפורוורדים: ג'רום וויליאמס האגרסיבי, מייקל בראדלי המבטיח והרוקי המסקרן כריס ג'פריס, מקווים הראפטורס לחמם את הסלונים בקנדה הקרה דרך מקלטי הטלוויזיה ובאולם 'אייר קנדה' בטורונטו.
הראפטורס יעברו את החורף בשלום, אך ספק אם ימשיכו מעבר לאביב. לפני שנה נראה לכמה אנשים שמדובר בדבר החם הבא, עם אולאג'ואן ווילקנס, קרטר והאחרים. הקיץ המקום בפלייאוף רחוק מלהיות מובטח וידרוש מהם מאבק עיקש ואמיתי עד לסיום העונה. מאבק עיקש ואמיתי הוא לאו דווקא דבר שהאפמן הצטיין בו בעבר ולכן כנראה שהדבר היחיד שהוא יחמם זה את הספסל.

שחקן מפתח: אלווין וויליאמס

הראפטורס ממשיכים להצביע על וויליאמס כרכז הפותח של הקבוצה. ווילקנס מתגעגע לרון הארפר וסיב סמית' אותם אימן בעבר בקליבלנד ואטלנטה והוא רוצה להפוך בכוח את וויליאמס לשחקן דומה. ואמנם מדובר ברכז מוכשר וגבוה שהוכיח את עצמו לפרקים, אבל הוא לא פיזי מספיק וגם אינו מנהל משחק בטוח מספיק בשביל לענות על האתגרים שמציב בפניו ווילקנס. וויליאמס הוא רכז בסימן שאלה עדיין ויהיה חייב להסיר אותו לחלוטין העונה, בהתחשב בכך שמאחוריו רק רכז אחד, האנטר שהגיע מהלייקרס, ומסביבו סקוררים רבים שרוצים את הכדור לעצמם.

אבידה גדולה: חאכים אולאג'ואן

תם החלום. הסנטר הניגרי-אמריקני האדיר מסיים השנה קריירת NBA בת 18 שנים, לאחר שהודיע על פרישה מכדורסל. שנה אחת בטורונטו הספיקה לאולאג'ואן להבין כי אין טעם להמשיך ולמתוח את הקריירה עם כל הפציעות והקורבן הפיזי שהוא מחויב לו בגיל 39. גם אם הראפטורס ימצאו בסופו של דבר פתרון בעמדת הסנטר, הרי שהפרידה מאחד השחקנים הטובים בהיסטוריה אינה קלה, במיוחד לאלה שתלו בו תקוות רבות כל כך כשהגיע העירה מיוסטון לפני שנה.

סגל הקבוצה

חמישיה משוערת: אריק מונטרוס (31, 2.13), אנטוניו דייויס (34, 2.07), מוריס פיטרסון (25, 2.01), וינס קארטר (25, 1.99), אלווין וויליאמס (28, 1.96).
על הספסל: נייט האפמן (27, 2.15), מאמאדו נ'דיאייה (27, 2.13), ג'לאני מקוי (25, 2.09), מייקל בראדלי (23, 2.09), ג'רום וויליאמס (29, 2.07), כריס ג'פריס (22, 2.02), למונד מארי (29, 2.01), וושון לנארד (29, 1.92), לינדסי האנטר (32, 1.88).