עונת 03-02: ניו אורלינס הורנטס

עשור וחצי עבר מאז יזם ג'ורג' שין הקמת קבוצת כדורסל בשארלוט, בלב לבה של מעצמת כדורסל המכללות, צפון קרולינה. 14 שנים עברו מאז הופעתה הראשונה של הקבוצה ב-NBA ושין עדיין פה, אבל ההורנטס כבר לא משחקים בשארלוט. החל מהעונה הנוכחית תמצאו אותם במטרופולין של מדינת הפוטבול, לואיזיאנה - ניו אורלינס.
ה'ביג-איזי' (הנינוחות הגדולה) הוא כינויה של עיר התענוגות הדרומית, אך קשה להגיד שהיא מקבלת את הפרויקט של שין ושותפו ריי וולרידג' בנינוחות. טום בנסון, הבעלים של קבוצת הפוטבול המקומית, ניו אורלינס סיינטס, כבר הביע ביקורת על ההחלטה להזמין את ההורנטס העירה, שלדעתו קטנה מדי בשביל שתי הקבוצות.
ההורנטס אמנם לא יכולים להתמודד עם הסיינטס על לבבותיהם של חובבי הספורט המקומיים, אולם מכיוון שאין יותר מדי כאלה בעיר הבינונית (1.2 מיליון אזרחים ולא אמידים במיוחד), הרי ששוק הספורט כולו איבד איזון. חוץ מזה בניו אורלינס כבר היתה קבוצת כדורסל – ניו אורלינס ג'אז המנוחה, ששרדה חמש שנים לפני שנדדה ליוטה ב-1979.
הידיעה על המעבר שהיתה בגדר ספקולציה בשנתיים האחרונות, תפסה את השחקנים מעט לא מוכנים. בארון דייויס, חביב הקהל בשרלוט, סירב בתחילה לנדוד עם ההורנטס אך התרצה בסיום ואף האריך את חוזהו בשבע שנים נוספות.
מדובר בצעד חשוב של שין, סגן נשיא הקבוצה בוב באס והמנכ"ל ג'ף באוור, היות ודייויס הוא השחקן היחיד של ההורנטס שעומד בפני עצמו. הרכז הכוחני התפתח בשנה האחרונה כאחד הטובים בליגה והוא מנצל את חוסנו הפיזי ומהירותו כדי להניע את חבריו מהבק-קורט. שיפור בקליעה מבחוץ ובמשחק ההגנה, הפך אותו לכוכב אמיתי ורק הפזיזות שלו מונעת ממנו להמשיך ולהתקדם.
מלבד דייויס כאמור, אין להורנטס כמעט גארדים ונראה כי מדובר בהחלטה מודעת של המאמן פול סילאס, שנודע כפורוורד פיזי נוקשה וחסר פשרות בשנות השבעים. סגנונו בא לידי ביטוי גם בסגל השחקנים שקיבץ סביבו. דייויד ווסלי, קלע מדויק אך מיניאטורי, ברייס דרו וקורטני אלכסנדר שהצטרף מוושינגטון, מייצרים מעט ברק לצידו של דייויס.
ג'מאל משבורן שיהיה האופציה ההתקפית הראשונה של סילאס הוא שחקן פוסט-אפ מצוין מעמדת הסמול-פורוורד, אך זקוק לתמיכה של שחקני החוץ כדי לשגשג ושחקני חוץ כאמור אין הרבה בניו אורלינס.
מה שכן יש בהורנטס למכביר הם פורוורדים וסנטרים קשוחים, מאסיבים ולעיתים אף בולבוסיים, שמרוויחים את לחמם בטחינת היריבים עד דק לאורך 48 דקות. אלדן קמפבל ופי.ג'יי. בראון פותחים בחמישיה כתאומי מגדל שמסתירים את הצבע בעיקר בהגנה, אם כי קמפבל מתעורר מדי פעם ומשחק גם התקפה. על הספסל מצפים להחליפם חבורה של לוחמים צעירים יותר. לי ניילון היה השחקן השישי האפקטיבי של הקבוצה אך נופה והשאיר מאחוריו שחקנים לא פחות יעילים ובראשם הסנטר הקנדי ג'מאל מגלור, שעתיד להחליף את קמפבל בחמישיה.
רוברט טריילור וג'רום מואיזו, השמן והרזה בגירסת ההורנטס יקחו חלק גדול יותר ברוטציה השנה נוכח השיפור ביכולתם בקדם העונה. ג'ורג' לינץ' ימשיך להיות יעיל בכל התחומים כקירק הסטון ומאט בולארד יעדיפו להתמקד בקליעה מבחוץ.
המעבר של ההורנטס לניו אורלינס אינו מבטיח הצלחה פיננסית לשין ו-וולרידג' ויתכן כי הניסוי ייכשל כמו הג'אז בעבר, גם במובן המקצועי. עם זאת, סילאס ממשיך באותה שיטה שהביאה לו הופעות מכובדות בפלייאוף בשנתיים האחרונות – שיטה שבנויה למעמד זה של קרבות פיזיים וגיבורים אפורים. נראה כי כדי שוב להצליח בפלייאוף, כל מה שההורנטס צריכים לעשות זה להגיע לשם – משימה שאינה כל כך פשוטה גם במקומם החדש.

שחקן מפתח: קורטני אלכסנדר

צירופו של אלכסנדר, סקורר טבעי אך מבולבל, הוא צעד מעניין שצפוי להוסיף הרבה צבע לסגל האפרורי של ההורנטס. אלכסנדר איכזב מעט בוושינגטון, לצידו של מייקל ג'ורדן וריצ'רד המילטון, אולם הוכיח לא פעם כי הוא עלול להתפתח למכונת סלים יעילה בקליעה מבחוץ ובמגרש הפתוח, סוג של שחקן שלא היה בקבוצה מזה זמן רב ויכול לעורר את שטף ההתקפה.

אבידה גדולה: האוהדים בשארלוט

על אף הדומיננטיות של אוניברסיטת צפון קרולינה, דיוק ושאר האימפריות של ה-NCAA, אוהדי הכדורסל בשארלוט אימצו את ההורנטס לחיקם, אם כי דאגו לפלוט משם את שין, שהפך לפרסונה נון גרטה בעיר. בשנותיה הראשונות, היה הקולוסיאום הענק בשארלוט מלא ורועש – בית חם לקבוצה, שהנהלתה שברה את לב אוהדיה הנאמנים ונטשה לניו אורלינס, שם ייקח לה זמן רב ליצור בסיס אוהדים דומה ב'ניו אורלינס ארינה'.

סגל הקבוצה

חמישיה משוערת: אלדן קמפבל (34, 2.13), פי.ג'יי. בראון (33, 2.11), ג'מאל משבורן (30, 2.04), דייויד ווסלי (32, 1.84), בארון דייויס (23, 1.90).
על הספסל: ג'מאל מגלור (24, 2.10), ג'רום מואיזו (24, 2.08), קירק הסטון (23, 2.08), מאט בולארד (35, 2.08), רוברט טריילור (25, 2.05), ג'ורג' לינץ' (32, 2.04), סטייסי אוגמון (34, 2.03), קורטני אלכסנדר (25, 1.96), ברייס דרו (28, 1.91).