עונת 03-02: שיקגו בולס

מאז עונת 1984 לא הרגישו בעיר הרוחות רוח מרעננת ואופטימית כל כך. השיקגו בולס, שקיבלו אז מנת חיים אחרי בחירתו של מייקל ג'ורדן הצעיר במקום השלישי בדראפט 84', מקווים להצלחה דומה עם בחירתו של מושיע החדש במקום השני של הדראפט האחרון, שחקן השנה במכללות, ג'יי וויליאמס.
לרכז הטוב במכללות בשלוש השנים האחרונות יש אמנם עוד דרך ארוכה ללכת עד שיגיע למעמדו של השחקן הטוב בהיסטוריה, והוא כנראה לא יגיע לסופה אף פעם. למרות זאת, וויליאמס בהחלט נותן תחושה חיובית יותר ב'יונייטד סנטר' בשיקגו, שהפך עגמומי מאוד עזיבת ג'ורדן ב-98'.
יש להודות על האמת. למרות שסיים את עונתו השלישית והאחרונה בדיוק כשחקן המצטיין של ה-NCAA, וויליאמס דווקא איכזב ביחס לעונה הקודמת בה הוביל את ה'בלו-דבילס' לאליפות ביחד עם שיין באטייה. לבדו, לא הצליח וויליאמס להוביל את דיוק להישג דומה, למרות סיועם של מייק דאנליבי ג'וניור, קרלוס בוזר וכריס דוהאן. בעונתו הראשונה כמקצוען, יהיה על וויליאמס להוביל חבורה נחותה יותר באופן יחסי, בסביבה תובענית הרבה יותר. ובכל זאת, אם וויליאמס יפגין ולו קמצוץ מהחוסן המנטלי והמנהיגות שהפגין תחת מייק ששבסקי, צפויות גם למאמנו הנוכחי, ביל קרטרייט, סיבות טובות לחייך. אם לא כבר העונה, אז בעתיד הקרוב.
במידה רבה הבחירה של וויליאמס מבטאת התפכחות של הצוות הניהולי של הקבוצה בראשות המנכ"ל הידוע לשימצה, ג'רי קראוס. אחרי שביצע מהפכה כמעט בלתי שפויה בעונה שעברה ובחר בדראפט שני סנטרים מהתיכון - טייסון צ'נדלר ואדי קארי - פנה קראוס לחיזוק הקו האחורי, עם רכז מכללות בוגר כמו וויליאמס.
מי שאמור לסייע בהתאקלמותו של הרכז הצעיר, הוא הכוכב היחיד של הקבוצה כרגע - ג'יילן רוז. הגארד הרב-גוני שהתפתח בשנים האחרונות ממנהל משחק לסקורר חייב יהיה לעזור מעט במלאכת ארגון המשחק ולהעניק מנסיונו לוויליאמס ואולי אף לג'מאל קרופורד הצעיר, שעדיין לא מצא עצמו בקבוצה. סקוררים מבחוץ יש מספיק בקבוצה, למרות פציעתו החמורה של הרוקי רוג'ר מייסון ג'וניור. טרנטון האסל ופרד הויברג שהפתיעו לטובה בעונה שעברה ואדי רובינסון שהפתיע לרעה, יכולים לספק נקודות מהספסל בכל רגע נתון.
מי שהגיע כדי לספק נקודות באופן רציף לאורך משחקים שלמים הוא הפורוורד המצוין, דונייל מרשאל, שהגיע הקיץ מיוטה בעקבות חמדנותו (וזו של סוכנו, דווייט מאנלי). מרשאל, שגילה את עצמו מחדש בסולט לייק סיטי לצידם של קארל מאלון וג'ון סטוקטון, ידרש לעשות כן לצידם של קארי וצ'נדלר הינוקות. מנהיגות וקשיחות מעולם לא נמנו על תכונות האופי של מרשאל ויהיה מעניין לראות כיצד יסתגל לתפקידו החדש כ"שחקן ותיק" בקבוצה.
קארי השרירי שנראה מוכן מאוד לעונתו השניה, יוכל להקל על מרשאל בעבודה השחורה הכל כך לא אהובה עליו. צ'נדלר לא אוהב גם הוא לעבוד קשה מדי בהגנה ובריבאונד, אבל יכולותיו הפיזיות המדהימות מאפשרות לו להשתתף במאמץ, בלי בעיות גדולות. עכשיו צריך קרטרייט לאלץ אותו לעשות כן ולהשקיע לפחות כמו מרקוס פייזר, שמשחק גדול הרבה יותר ממימדיו הטבעיים.
צמד הג'ריס הוותיק - קראוס את ריינסדורף - ששולט בבולס זה עשור, החל בבניית הקבוצה מחדש וצופה רחוק הרבה יותר מהעונה הקרובה או אפילו בשנה-שנתיים הבאות. הסגל הצעיר, שמתבסס על שחקני מפתח נעריים ביותר, לא אמור להפיק הישגים בקרוב, אך נותן לאוהדים ששרדו מאז פרישתו האחרונה של ג'ורדן, משהו לחלום עליו - חלום שהפך כאמור למעט יותר מציאותי עם הצטרפותו של וויליאמס העונה.

שחקן מפתח: אדי קארי

הסנטר בן ה-20 שכונה "בייבי שאקיל" מתחיל להתנהג כמו המקור ונוכח המאסה והניידות הוא יכול להרשות זאת לעצמו. קארי לא הגשים את הציפיות ממנו בעונת הרוקי וגם לא ממש נדרש לכך. העונה, כשלרשותו של קרטרייט עומדים רק הסנטרים קורי בלאונט המקרטע ודאליבור בגאריץ' החלבי, הופך קארי למשמעותי יותר להצלחת הקבוצה. לפחות במשחקי קדם העונה הוא היה כזה, הוא צריך להמשיך בכך גם בזמן אמת.

אבידה גדולה: צ'ארלס אוקלי

לא בטוח כמה נשאר עוד בגוף בן ה-39 של אוקלי, אולם נוכח הבוסריות של שחקני הפנים בשיקגו, ברור כי נשאר לו הרבה לתרום - אם לא במלחמות המרפקים שאיפיינו אותו מאז ומתמיד, אז בנסיונו המופלג ובהדרכתו את הצעירים. ג'ורדן, שכיכב לצידו של אוקלי בשיקגו של שנות השמונים, הכיר בחשיבותו של אוקלי כדמות אב והביא אותו מיד לוושינגטון כדי שיעבוד עם קוואמי בראון וג'ארד ג'פריס. קארי, צ'נדלר ובגאריץ' לבטח יתגעגעו.

סגל הקבוצה

חמישיה משוערת: אדי קארי (20, 2.12), טייסון צ'נדלר (20, 2.15), דונייל מרשאל (29, 2.07), ג'יילן רוז (29, 2.03), ג'יי וויליאמס (21, 1.89).
על הספסל: דאליבור בגאריץ' (22, 2.15), קורי בלאונט (33, 2.09), אדי רובינסון (26, 2.06), מרקוס פייזר (24, 2.04), לוני בקסטר (23, 2.04), טרנטון האסל (23, 1.96), ג'מאל קרופורד (22, 1.96), פרד הויברג (30 1.95), רוג'ר מייסון ג'וניור (22, 1.95), ריק ברונסון (30, 1.92).