האפמן: אטביע חותמי על ה-NBA

קשה להגיד שתקופת ההתאקלמות של נייט האפמן ב-NBA הולכת לפי הציפיות הגבוהות שהיו לו ערב הצטרפותו לטורונטו ראפטורס. חצי שנה עברה מאז חתם סנטר מכבי תל אביב לשעבר לשלוש שנים (אחת מהן אופציונלית) בראפטורס, שלושה חודשים מאז פתיחת עונת הרוקי שלו כשחקן NBA והאפמן שותף בשבעה משחקים בלבד, בהם תרם כ-3.3 נקודות ו-3.3 ריבאונדים. האפמן, שנפצע בברכו ערב העונה, נותח, חזר לשברירי משחקים והושבת שוב לתקופה בלתי ידועה בעקבות החמרת הפציעה, אינו אומר נואש וממשיך להפגין בטחון עצמי לקראת הבאות.
למרות ההתחלה המתסכלת, הסנטר בן ה-27 מרגיש נוח על הספסל בטורונטו. "זה הדבר האמיתי, זה כבר לא חלום מכיוון שעכשיו מדובר במציאות. עכשיו כשאני כאן, זה רק עניין של זמן עד שהכל יסתדר, שאחלים ואטביע את חותמי על ה-NBA" אמר האפמן בראיון למקומון בעיר הולדתו באטל קריק שבמדינת מישיגן, בעת ביקורו עם קבוצתו על ספסל ב'פאלאס' של אובורן הילס - אולמה הביתי של דטרויט פיסטונס (המארחים ניצחו בסיום 74:82).
האפמן, שהתייצב לבוש מדים למשחקים האחרונים של הראפטורס מוכי הפציעות, הופיע למשחק מול הפיסטונס בלבוש אזרחי, שכן הצוות הרפואי החליט כאמור כי עליו לשבות מכל פעילות עד להחלמתה הסופית של הברך - קביעה שעלולה למנוע ממנו לשחק בתקופה הקרובה. האפמן: "הנפיחות לא ירדה, כך שהערכנו שיש עדיין גירוי. שאבנו מהברך נוזלים רבים וזה הקל על הכאבים. נראה שעלינו למצוא פתרונות אפשריים נוספים. זה הכי טוב בשבילי ובשביל הקבוצה שאמתין עד שאהיה כשיר במאה אחוז. כשחזרתי לשחק אחרי הניתוח, היה נראה כאילו אני נכנס לקצב ומרגיש ואז ביום למחרת הכאב חזר והברך התמלאה בנוזלים. בכל פעם שלקחתי צעד קדימה, זה היה כמו לקחת צעד אחורה. זה היה קשה להתקדם כי עדיין לא הצלחתי להתנסות ב-NBA ואני מרגיש כל כך חלוד כשאני על המגרש".
למרות הקשיים הפיזיים, האפמן בטוח ביכולתו להתאושש ולהצליח גם בליגה הטובה בעולם. "יש לי חוזה לשלוש שנים ולמרות שאין בכוונתי לחלוב את שלוש השנים הללו, זה מאפשר לי להבריא ולא להלחיץ את עצמי לפני שאהיה מוכן. אם הייתי צריך להוכיח את עצמי עם חוזה לשנה בודדת, זה היה מתסכל לא לעלות על המגרש ולהוכיח שאני יכול לשחק, אבל יש לי זמן להבריא ולהראות מה אני יודע".
המסע לדטרויט איפשר להאפמן לפגוש יריב ותיק, גם הוא פצוע, הסנטר היוגוסלבי של הפיסטונס, זליקו רברצ'ה, מולו שיחק האפמן לא פעם במפגשים בין מכבי תל אביב לפנאתינייקוס - קבוצתו האירופית של רברצ'ה. "זה אירוני" קובע אביו של האפמן, דיק, שהגיע עם משפחתו לצפות בבנו יושב על הספסל. "ראיתי את נייט משוחח עם רברצ'ה, ממש כמו שעשו באליפות העולם האחרונה (השניים נפגשו באינדיאנפוליס) ועכשיו שניהם פצועים. טורונטו היא קבוצה שלא דוחקת בשחקניה עד שהם מוכנים. זאת הסיבה שלאנטוניו דייויס לקח זמן רב כל כך לחזור לפעילות. זה לא טוב בשבילנו כי היינו פה כ-12 בני משפחה בתקווה לראות אותו משחק, אבל הוא חייב לעשות מה שהכי טוב בשבילו".
האפמן, שהיה מודע לנוכחות בני משפחתו ב'פאלאס' לא התרגש מדי מאכזבתם, נוכח אי שיתופו במשחק. "אני מניח שעדיף לי להתמודד עם השאלה שלהם למה לא התלבשתי למשחק, מאשר עם שאלות למה לא שיחקתי טוב, כי אני לא מסוגל לעשות מה שאני צריך לעשות" אמר האפמן, "בכל מקרה אני מדבר עם מכרי כל הזמן והם שואלים אותי מה קורה, למה אני לא משחק, או כל דבר אחר. למעשה, חבר'ה ששיחקתי איתם בתיכון היו ביציע". האפמן, כמו חבריו לקבוצה, מוריס פיטרסון, וושון לנארד וג'רמיין ג'קסון, הם ילידי מדינת מישיגן ולחזור אליה כדי לשחק מול הפיסטונס היתה בגדר חווייה מיוחדת עבורם. "אנחנו נוהגים לדבר על מישיגן, אבל הם כולם מפלינט ודטרויט (ערים גדולות במדינה) ואני הבחור מבאטל קריק הזעירה, כך שהחוויות שלנו קצת שונות. בכל מקרה, כולנו גאים מאיפה שבאנו ומוכיחים שמישיגן היא מדינה מצוינת לכדורסל. אני גאה במיוחד ליצג את עירי ב-NBA".