ריצ'רדסון זכה בהטבעות, סטויאקוביץ' בשלשות

הטענה המקובלת היא שסוף שבוע האול-סטאר של ה-NBA היא הזדמנות טובה לכוכבים הצעירים של הליגה להתחדש, להכיר את עצמם לצופים ולעדשות המצלמה ואולי אפילו להשאיר לעצמם פינה בספרי ההיסטוריה. חדשנות היא לבטח נשמת אפה של של תחרות ההטבעות של האול-סטאר וכך היה גם לפנות בוקר (א') ב'פיליפס ארינה' באטלנטה, אולם דבר אחד נשאר כשהיה: ג'ייסון ריצ'רדסון זכה בתואר זו השנה השניה. גם בתחרות השלשות הצליח פרדראג סטויאקוביץ' לשמור על תארו מהשנה שעברה.

תחרות ההטבעות

כמו שזה נראה, לראשונה מזה שנים רבות נוצרה יריבות של ממש בין שניים מהכוכבים העולים של הליגה בתחרות ההטבעות והיא מפיקה משניהם מופעי ראווה ולוליינות מתחת לטבעת ובעיקר מעליה. אלוף השנה שעברה, ריצ'רדסון (1.96 מ'), הגארד מהגולדן סטייט ווריורס העפיל לגמר התחרות. מולו התייצב אלוף ההטבעות מאול-סטאר 2001, הסווינגמן מסיאטל סופרסוניקס, דסמונד מייסון (1.95 מ'). השניים העפילו לגמר התחרות, לאחר שהדיחו בסיבוב הראשון את שני המתמודדים האחרים: ריצ'רד ג'פרסון מניו ג'רזי נטס ואמארה סטודמאייר מפיניקס סאנס.
ריצ'רדסון שהרשים מאוד בסיבוב המוקדם עם שתי הטבעות שהקנו לו חמישים נקודות כל אחת (הציון הגבוה ביותר להטבעה), ראה כי מצפה לו עבודה קשה מול מייסון, שפתח את הגמר בהטבעה מדהימה, שזיכתה אותו בחמישים נקודות. מייסון זינק לסל, העביר את הכדור בין רגליו והטביע בידו השמאלית, כשהוא משאיר את צוות השופטים - מייקל ג'ורדן, דומיניק ווילקינס, ג'וליוס אירווינג, ספאד ווב ודי בראון (כולם אלופים לשעבר) - נדהמים. התגובה של ריצ'רדסון היתה מינורית יחסית והשופטים העניקו לו ציון 46 להטבעת דאבל-קלאץ' סטנדרטית.
כשהכדור בידיים שלו, ניסה מייסון להכריע את התחרות בדאנק יומרני במיוחד, יותר מדי אפילו בשבילו ומשהחטיא, נאלץ ללכת על האופציה השמרנית וביצע הטבעת דאבל-קלאץ' לא מרשימה במיוחד, שזיכתה אותו ב-43 נקודות בלבד. למרות זאת, על ריצ'רדסון היה לייצר מהלך ספקטקולרי שיזכה אותו ב-48 נקודות לפחות כדי לזכות בתואר. הגארד האתלטי נענה לאתגר בהצלחה: הוא הקפיץ את הכדור בעוצמה על הריצפה, תפס אותו בעודו מתרומם לעבר הסל והעבירו בין רגליו בדרך להטבעה עוצמתית שהסעירה את היציעים. ציון חמישים היה מתבקש והוא אכן קיבל אותו בדרך לניצחון 93:96 על מייסון.
"ידעתי שאם אצליח בהטבעה האחרונה שלי, אזכה בתחרות", אמר ריצ'רדסון, המטביע היחיד שזכה בתואר פעמיים ברציפות מלבד ג'ורדן. "אתה מטביע את כל אותם הדנאקים שאין לך הזדמנות לבצע במהלך משחק. אתה יכול להיות יצירתי ולקחת את הזמן שלך". מייסון אמר בסיום: ידעתי שהוא יפתיע עם משהוץ הוא דיבר על משהו מיוחד".

תחרות השלשות

בתחרות השלשות הוכיח פרדראג סטויאקוביץ' מעל לכל ספק מיהו קלע השלשות הטוב בליגה. הפורוורד היוגוסלבי מסקרמנטו קינגס זכה בתואר תחרות השלשות של האול-סטאר זו השנה השניה ברציפות לאחר שקלע 22 משלושים הנסיונות שניתנו לו בדמר מול ווסלי פרסון מממפיס גריזליס, בשחזור מדויק של הגמר אשתקד. האירוע המשעשע של התחרות קרה בסיבוב המוקדם, כשהבאזר צפר בעיצומו של מטווח השלשות של פג'ה וגרם לו לאיבוד ריכוז ולהחטאות. למזלו, איפשרו לו המארגנים נסיון נוסף, בו הצליח יותר והביא להדחת ברנט ברי מסיאטל.
"כשהבאזר החל לצפור, הוא הוציא אותי מהריכוז" אמר סטויאקוביץ', "רק כשאתה מגיע לתחנה השניה אתה מתחיל להיכנס לקצב. המארגנים עשו את הדבר הנכון". עוד השתתפו בתחרות והודחו בסיבוב הראשון: אנטואן ווקר (בוסטון סלטיקס), דייויד ווסלי (ניו אורלינס הורנטס) ופטריק גאריטי (אורלנדו מג'יק).

משחק הרוקיז

ריצ'רדסון שמיקד את כל תשומת הלב בתחרות ההטבעות, נאלץ לחלוק את התהילה עם חברו מגולדן סטייט, גילברט ארנאס, במשחק הרוקיז נגד שחקני השנה השניה של הליגה. השניים הובילו את ה"ותיקים" לניצחון 112:132. ריצ'רדסון היה הקלע הבולט עם 31 נקודות, אולם היה זה הרכז ארנאס שזכה בתואר השחקן המצטיין של המשחק כשסיים עם 30 נקודות (23 במחצית השניה). עוד קלעו לשחקני השנה השניה: ג'פרסון 21, פאו גאסול 17 (11 ריב'), אנדריי קירילנקו 13, טוני פרקר 8, ג'מאל טינסלי 6 (11 אסיסטים), טייסון צ'נדלר 4 וטרוי מרפי 2. קלעו לרוקיז: קארון באטלר 23, סטודמאייר 18, דרו גודן 16 (9 ריב'), גורדן גיריצ'ק 13, דוואן ואגנר 12, קרלוס בוזר 11, ג'יי וויליאמס 9 (9 אסיסטים), ננה הילאריו 6 ומרקו יאריץ1 2.