נאס"א: חור במעטפת המעבורת גרם להתרסקותה

המעבורת "קולומביה" התרסקה ככל הנראה בשל חור שנוצר במעטפת האלומיניום שלה וגרם לעלייה ניכרת בטמפרטורה בכנפה השמאלית. כך הודיע היום צוות סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, לחקירת האסון.
בהודעה רשמית של הסוכנות נאמר כי ניתוח ראשוני של המידע שברשות נאס"א מצביע על כך שרק סילון של גז פלאסמה לוהט, שחדר מבעד למעטפת המעבורת, יכול היה לגרום לעלייה בטמפרטורה שנראתה במכשירים בדקות האחרונות של הטיסה. פלאסמה היא הגז הלוהט שמקיף את המעבורת בעת כניסתה לאטמוספירה, והטמפרטורה שלו עשויה להגיע עד ל-3000 מעלות בתנאים הקיצוניים של חיכוך עם האטמוספירה.
הצוות של נאס"א לא קבע כיצד נגרם החור במעטפת המעבורת, שאפשר את חדירת הגז הלוהט. הממצאים שהתגלו אינם שוללים את התאוריה שהייתה עד כה במוקד החקירה: הסברה הייתה שקצף הבידוד, ואולי קרח שהיה על מיכל הדלק, פגעו בכנף או בכן הנחיתה וחשפו את המעבורת לאוויר בטמפרטורה גבוהה. ייתכן גם שפסולת חלל - חלקים של טילים ולוויינים מושבתים, שגודלם נע בין מספר סנטימטרים לכמה עשרות סנטימטרים ועד כמה מטרים - פגעה במעבורת וגרמה לנזק לבידוד שלה, שאפשר את חדירת הפלאסמה.