אליפות ה-NCAA: מחוז המזרח

הבית המזרחי של טורניר ה-NCAA מציג ארבע קבוצות איכותיות: אוקלהומה, ווייק פורסט, סירקיוז ולואוויל, שחולקות סיכויים שווים לזכיה בכרטיס לפיינל-פור. כל השאר ינסו בעיקר להפתיע ובעיקר להפריע וכך גם קליפורניה, קבוצתו של עמית תמיר, הנציגה היחידה מהמערב שמדורגת במקום השמיני.

1. אוקלהומה

בשנה שעברה העפילו ה'סונרס' לפיינל-פור, אחרי עונה מצוינת בהנהגתו של המאמן קלווין סמפסון, שהכניס גישה קשוחה ומחוספסת לחברה הלוחמת מנורמן, אוקלהומה. בניגוד לעונה שעברה, היו אלה הפעם שחקני החוץ ולא ביריוני הצבע, שהניבו מאזן נצחונות 24-6 וזכו באליפות ה'ביג 12'. הכוכב הגדול של הקבוצה הוא הרכז/קלע הוליס פרייס (סניור, 1.85) שנראה השנה נחוש מבעבר (19.4 נק' למשחק) ומתעקש להוביל את חבריו לעיר הולדתו, ניו אורלינס, שם יתקיים הפיינל-פור השנה. אבי ארה ושאר השחקנים הוותיקים תורמים בעיקר בהגנה אגרסיבית ומשתקת.

2. ווייק פורסט

סקיפ פרוסר, יוצא החממה של מייק ששבסקי בדיוק, עושה פלאים בעונתו השניה כמאמן הראשי של היריבה מצפון קרולינה. ה'דמון דיקונס' (24-5) היו השנה הקבוצה היציבה ביותר ב-ACC – אחת הליגות הקשות ביותר ובוודאי היוקרתית שבהם. הם עשו זאת בלי כוכב בסדר גודל של טים דאנקן (יוצא הקמפוס הצנוע בווינסטון-סאלם), אבל עם כשרון ענק, ג'וש הווארד (סניור, 1.98), שקלע 20 נקודות וקלט 8 ריבאונדים. הפורוורדים ויטאס דנליוס הליטאי וג'מאל לוי הפנאמי (ולא יהודי…) מסייעים לו רבות, במיוחד בהגנה.

3. סירקיוז

בקיץ שעבר קיבל כרמלו אנתוני (2.04) החלטה מפתיעה לנהוג בניגוד למסורת המקובלת של שחקני התיכון הטובים ביותר ולהצטרף ל'אורנג'-מן' של ג'ים בוהיים – קבוצה עם עבר מפואר ועתיד שתלוי הרבה בהחלטותיו הבאות של אנתוני, הפרשמן הטוב במדינה. אנתוני הפך את סירקיוז לקבוצה המפחידה ב'ביג איסט' (24-5) ועם 22.7 נקודות ו-10.2 ריבאונדים למשחק הוא כבר הבטיח לעצמו את אחד משלושת המקומות הראשונים בדראפט הקרוב. כדי לעזוב עם טעם טוב בפה הוא יצטרך עזרה מג'רי מקנמארה וחאכים ווריק, טירונים עם פחות כשרון מאנתוני, אבל עם שאיפות דומות.

4. לואיוויל

הכוכב הגדול ביותר של ה'קרדינלס' (24-6) הוא מאמנה הנודע, ריק פיטינו. במכללות מאמנים כוכבים מושכים אליהם שחקנים כוכבים וכך קרה גם במקרה זה. הגארד ריס גיינס (סניור, 1.93) הוביל את הקבוצה עוד לפני בואו של פיטינו לפני שנתיים והמשיך לעשות כן גם העונה, אולם הפעם נעזר בחברים חדשים, מלווין סטון ופרנסיסקו גארסיה, שהפכו את הקבוצה לאלופת ה'קונפרנס USA'.

5. מיסיסיפי סטייט

עזיבתו של רועי גופר הישראלי ה'בולדוגס' לא הורגשה, בין השאר מכיוון שהגארד דריק זימרמן (סניור, 1.90) המשיך במשחקו היעיל ובשיתוף הפעולה המוצלח עם חברו לבק-קורט, טימי באוורס ובעיקר הסנטר/פורוורד המצוין, מריו אוסטין (ג'וניור, 2.06). כך שגם ללא גופר, יש לריק סטנסבורי סיבה להאמין בחניכיו שהניבו העונה מאזן 21-9 בליגה התחרותית ביותר במדינה - הסאות'איסטרן.

6. אוקלהומה סטייט

ה'קאובויס' צופים בקנאה לעבר היריבה המקומית בראשות במחוז בקנאה, אבל לפני כן כדאי להם לצפות עמוק אל עצמם ולאתר את הסיבות שגרמו להם להפסיד שבעה מ-11 משחקיהם האחרונים (21-9 בסך הכל). המאמן הוותיק אדי סאטון גיבש כהרגלו קבוצת הגנה מצוינת, אך ויקטור וויליאמס ו- 15.3 הנקודות שלו, הם לא משהו שאפשר לבנות עליו, אפילו לא בסיבוב הראשון.

7. סנט ג'וזף

ג'אמיר נלסון (ג'וניור, 1.83) ודלונטה ווסט (סאפמור, 1.90) קטנים, קטנים, אבל קטלניים. השניים הפיקו 37 נקודות למשחק (מתוך שבעים של קבוצתם), אבל היתה זאת ההגנה הקבוצתית של המאמן פיל מארטלי שהביאה ל'הוקס' מפילדלפיה מאזן 23-6 בליגת ה'אטלנטיק 10' ומקום בטורניר.

8. קליפורניה

עמית תמיר מופיע בטורניר ה-NCAA השני שלו ללא תקוות גדולות במיוחד. ועדת השיבוצים של הטורניר הציבה את ה'גולדן-ברס' (21-8) במקום השמיני של המחוז המזרחי. מקום שמיני אולי מתקבל על הדעת, אבל החברים של תמיר, שמגיעים מברקלי השמשית בחוף המערבי, נכנסים לאפלה של המזרח. הסיכויים נמוכים אפילו לעבור את הסיבוב הראשון, במיוחד בהתחשב בנטייה של הקבוצה להתפרק במעמדים מחייבים במיוחד. וכך גם, ג'ו שיפ, מלך הסלים של ה'פאק 10'. תמיר, הנציג הישראלי היחיד השנה בטורניר, צריך לנצל את החשיפה הארצית כדי לזכות במניות לקראת השנה הבאה – האחרונה שלו ב'קאל'.

9. צפון קרולינה סטייט

ל'וולף-פאק' יש רקורד מפואר בטורניר, אבל בשנים האחרונות חלה דעיכה בקבוצה. ובכל זאת, בניגוד לקליפורניה – היריבה בסיבוב הראשון, הקבוצה של הרב זנדק נוטה להתעלות על עצמה כשזה באמת חשוב וכך קרה גם השנה כשהגיעה זו השנה השניה משום מקום אל גמר ה-ACC. השנה מוביל את הקבוצה ג'וליוס הודג' (סאפמור, 1.98), אחד משחקני התיכון הטובים במדינה לפני שנתיים ולא ירחק היום שיהיה כזה גם במכללות.

10. אובורן

צ'ארלס בארקלי וצ'אק פרסון יצאו מהקמפוס באלבמה והפכו לסופר-סטארים ב-NBA. מארקיז דגלאס (סניור, 1.98) לא יהיה כזה, אבל הוא יכול להתגאות בכך שהקנה ל'טייגרס' מקום בטורניר מליגת הסאות'איסטרן. המאמן קליף אליס (31 שנים באובורן), מאמין שאפשר לעשות אפילו יותר.

11. פנסילבניה

קוטלת הענקים הסדרית מפילדלפיה, מוכיחה שבקמפוסים המשתייכים לליגת ה'אייבי' היוקרתית יש יותר ממצוינות אקדמית. ה'קווייקרס' לא נוצחו העונה על ידי קבוצות מהליגה שלהם (22-5 בסך הכל) ובהדרכת מאמנם, פרן דאנפי, מתכוונים להפתיע השנה, אחרי הטורניר המאכזב אשתקד, בו הודחו בסיבוב הראשון על ידי תמיר וקליפורניה.

12. באטלר

ועדת השיבוצים הצילה עוד עונה של ה'בולדוגס' כשזימנה אותם לטורניר, למרות שהתרשלו וכשלו באליפות ליגת ה'הוריזון', למרות הצטיינותם לאורך העונה הרגילה (25-5). באטלר תוכל לננסות ולהוכיח את עצמה בין הגדולות. הגארד דארל אצ'רי כבר עשה כן מוקדם יותר העונה כששבר את שיא ה-NCAA לקליעות עונשין רצופות והעמידו על 85 (97 אחוזים מהקו העונה).

13. אוסטין פי

ניק סטייפלטון, הסקורר המוביל של ה'גוברנרס' בעונה שעברה עזב לטובת קריירה קצרצרה בגבעת שמואל. סטייפלטון הוא משל לאיכות הירודה של קבוצתו של דייב לוס (23-7), שהצליחה אמנם לזכות באליפות ליגת ה'אוהיו ואלי', אבל לא תעשה הרבה יותר מזה.

14. מנהטן

בעלי הזכרון הטוב מביננו זוכרים את לואיס פלורס (סניור, 1.87) מהופעתו נגד במדי הרפובליקה הדומיניקנית שהדיחה את ישראל הצעירה באליפות העולם האחרונה. פלורס המשיך ביכולתו המצוינת גם במדי ה'ג'ספרס' (23-6) עם 24.8 נקודות ו-5.7 ריבאונדים למשחק והובילם לאליפות ה'מטרו אטלנטיק'. הוא יעשה צרות גם לסירקיוז בסיבוב הראשון, אבל לא מספיק.

15. מזרח טנסי סטייט

טמפה ביי בקאנירס זכו השנה בסופרבול, אולם ה'בקאנירס' מג'ונסון סיטי (20-10), לא יצליחו אפילו לנצח משחק בודד בטורניר ה-NCAA. רביעיית גארדים וסנטר בגובה 2.01 לא יכולים לנצח ברמה הגבוהה, גם אם זכו באליפות ליגת הסאות'רן החלשה.

16. דרום קרולינה סטייט

נכון, לאלופת ליגת המיד-איסטרן את'לטיק יש את מוזס מאלון ג'וניור, שבניגוד לאביו המפורסם, בחר להתייצב לארבע שנות לימודים גבוהים. מאלון הצעיר (1.95), מוביל את ה'בולדוגס' (20-10) עם 16.5 נקודות למשחק, אבל עשה כן רק מול נמושות שאביו היה אוכל לארוחת עשר.