מכללות: סירקיוז וטקסס העפילו לפיינל-פור

בסוף השבוע הקרוב ייפתח ב'סופרדום' הענק בניו אורלינס הפיינל-פור של טורניר ה-NCAA - אליפות המכללות של ליגת הכדורסל האמריקנית. לאחר שקנזס ומארקט הדיחו אמש את המועמדות הבולטות לזכיה בתואר, אריזונה וקנטאקי, והעפילו למעמד מכובד זה, הבטיחו גם סירקיוז וטקסס, את נסיעתן ל"ביג-איזי" לאחר שניצחו לפנות בוקר (ב') בגמרים האיזוריים.
לקבוצת הכדורסל של אוניברסיטת אוקלהומה, שדורגה ראשונה במזרח והגיעה למעמד הגמר האיזורי (לאחר שהדיחה בן השאר את קליפורניה ועמית תמיר בסיבוב השני), היתה סיבה לדאגה לפני משחקה מול סירקיוז, המדורגת שלישית. ה'סונרס' אמנם דורגו ראשונים באיזור שלהם, אולם כך היה גם במקרה של ה'וויילדקאטס' מאריזונה וקנטאקי, שכאמור נכשלו בניסיונם להגיע לפיינל-פור. בנוסף לכך, משחק הגמר התקיים באולם באולבני, ניו יורק, קילומטרים ספורים מהקמפוס בסירקיוז.
עם זאת, נראה כי הבעיה הקשה ביותר מולה התייצבו קלווין סמפסון וחבורתו היתה הפרשמן המדהים של ה'אורנג'מן', כרמלו אנתוני. הפורוורד המצוין שהיה אחד השחקנים הבולטים השנה בנוף המכללות, שוב הפליא ביכולתו מול הגנת אוקלהומה הקשוחה והתגבר גם על שמירה אגרסיבית עד נבזית של ה'סונרס' כדי להוביל את קבוצתו לניצחון 47:63.
אנתוני סיים עם עשרים נקודות (9 מ-16 מהשדה) ועשרה ריבאונדים והיה הגורם הדומיננטי בבריחה של סירקיוז לקראת סיום המחצית הראשונה שהסתיימה ביתרון ה'אורנג'מן' 20:30 - פער אותו לא הצליחו שחקני אוקלהומה למחוק. לסירקיוז תהיה זו הופעה שלישית בפיינל פור בתולדות הקבוצה, כולם תחת המאמן ג'ים בהיים. עוד קלעו לסירקיוז: חאכים ווריק 13 (9 ריב'), בילי אדלין וג'רי מקנמארה 9 כל אחד וקיות' דואני 8. הרבו לקלוע לאוקלהומה: דאנג'לו אלכסנדר 14, ג'בארי בראון 9 (7 ריב') והוליס פרייס 8.
בשלב חצי הגמר, תפגוש סירקיוז את טקסס, שבניגוד לאריזונה, קנטאקי ואוקלהומה, הצליחה להעפיל לפיינל-פור, כמדורגת ראשונה באיזור הדרום. ה'לונגהורנס' עשו זאת עם ניצחון בגמר הדרום על אלופת 2001, מישיגן סטייט המפתיעה 76:85. ה'ספארטנס' הצליחו לכפות על שחקני טקסס את המשחק הפיזי שלהם לאורך המחצית השניה, אולם יכולת טובה של ברנדון מוטון וסידמיל האריס, בהכוונתו הבטוחה של הרכז המעולה, טי.גיי. פורד, הורידו את טקסס להפסקה ביתרון 38:43.
במחצית השניה עוד ניסו חניכיו של טום איזו, שדורגו במקום השביעי בדרום, לחזור למשחק, אולם פורד השתלט על המשחק, השאיר את הכדור בידיו הבטוחות ואת הכרטיס לניו אורלינס בידיו של המאמן ריק בארנס. פורד סיים כקלע המוביל של טקסס עם 19 נקודות והוסיף עשרה אסיסטים. עוד קלעו ל'לונגהורנס': מוטון 16, בראיין בודיקר 15, האריס 12 ובראד באקמן 11. הרבו לקלוע למישיגן סטייט: פול דייויס 15, אראזם לורבק הסלובני 14 (9 ריב'), כריס היל ומוריס איגר 10 כל אחד.