משחקי מחאה

חלפו הימים בהם משחקי און ליין היו פשוטים כמו דמקה או שתי דמויות שחובטות זו בזו על רקע סטטי. יותר ויותר משחקים מקוונים הם מז'אנר משחקי התפקידים רבי המשתתפים (MMORPG), בעלי מערכת חברתית מורכבת, שאינה שונה בהרבה מהחיים האמיתיים. יותר ויותר גולשים חיים, מבלים, עובדים, משחקים וגם מפגינים בעולמות הווירטואליים.
חלקם, אף כאלה שאינם מעורבים בהפגנות או פעילות צדקה בחיי היום יום, מנצלים כל הזדמנות כדי לפעול ולמחות בעולמות וירטואליים. שחקנים במשחקי רשת מחו נגד המלחמה בעיראק, אירגנו תרומות צדקה באינטרנט והיו מעורבים בפעולות חברתיות נוספות שנערכו באינטרנט.

הפגנה מקוונת נגד המלחמה בעיראק

"הגבול בין משחק אונליין לעולם האמיתי דק הרבה יותר מכפי שאנשים חושבים", אומר ראף קוסטר, המנהל היצירתי של חטיבת הבידור של סוני. למשל, קהילה תלת ממדית חדשה, There.com, מאפשרת לגולשים ליצור דמויות על פי טעמם ולהתרועע עם דמויות של גולשים אחרים. במרחב הדיגיטלי של קהילה זו נערכו הפגנות נגד המלחמה בעיראק. הגולשים הלבישו את דמויותיהם בבגדי שלום המעוטרים בסמלים פציפיסטיים והשתתפו בתהלוכת מחאה.
שחקני "אברקווסט" (EverQuest), משחק האון ליין הפופולרי בארה"ב, עם 85 אלף שחקנים בכל זמן נתון, קיימו ערב זיכרון מיוחד בעקבות אירועי ה-11 בספטמבר, 2001, ואף הקימו אתרי זיכרון בתחומי העולם הווירטואלי שלהם.

הותקפו בגלל משחק און ליין

גם אמי ג'ו קים, ממפתחי There.com, סבור כי משחקי האון ליין הם דוגמה מובהקת לקיצור המרחק בין העולם האמיתי לווירטואלי.
לעתים, הסינכרוניזציה בין שתי העולמות הופכת מוזרה עוד יותר, שלא לומר מסוכנת: אנשים הותקפו בעולם האמיתי אחרי שהרגו מתחרים בעולם הווירטואלי של ליינאייג' (Lineage), משחק הרשת הפופולרי בעולם עם ארבעה מיליון שחקנים פעילים. אלפי שחקנים התכנסו באתר המשחק כדי למחות על האלימות הזו.
במשחק המקוון ה"סימס און ליין" של EA, השחקנים יכולים לשחק בתפקיד עצמם או להיות מישהו אחר לגמרי ולהגשים אי אילו פנטזיות מהעולם האמיתי. הם יוצרים דמויות שקרויות "סימים" ויכולים לשלוט בפעולותיהן היומיומיות. הם יכולים להעסיק סימים אחרים ולשלם להם כסף עבור חפצים ברשותם, לבקר בפאב אחרי העבודה, להיכנס לגור כשותפים עם סימים אחרים, להקים חברות עסקיות ועוד. השחקנים הקימו מסעדות וירטואליות, פתחו תחנות רדיו ואף ייסדו עיתון בעולם המשחק.

מחאה מקוונת נגד התאגידים

שחקן ה"סימס און ליין" טוני וולש זעם על שתי עסקאות של EA בשווי מיליוני דולרים עם יצרנית השבבים אינטל ורשת המזללות מקדונלדס, לפיהן ישולבו מותגי התאגידים במשחק. בעקבות העיסקאות, שחקני "הסימס און ליין" יכולים לרכוש מחשבים אישיים הפועלים עם שבבים של אינטל עבור הדמויות הזעירות שלהם בעולם המשחק. כמו כן, ה"סימים" יוכלו לתפעל דוכן של מקדונלד'ס לפרנסתם או לאכול "ביג מק". אכילת המזון המהיר תשפר את "כושר העמידה" של הדמויות במשחק, על פי EA.
עסקאות "הצבת מוצרים" (Product Placements), במסגרתן חברות משלמות עבור שילוב הסמלים המסחריים שלהן כחלק טבעי מהעלילה, אינן תופעה חדשה בעולם הקולנוע או הטלוויזיה אך אינה אופיינית לתחום המשחקים. עד כה, יצרני המשחקים הם ששילמו לחברות כדי להשתמש בסמלים המסחריים שלהן. למשל, EA שילמה כמה מיליוני דולרים להנהלת ליגת הפוטבול הלאומית בארה"ב (NFL) כדי להשתמש בסמל המסחרי שלה בסדרת משחקי מחשב שהפיצה.

המגמה: הצבת מוצרים במשחקי מחשב

בשנים האחרונות השתכללו משחקי המחשב והפכו לענף הבידור המוביל בקרב בני הנוער. העיסקאות בין EA לאינטל ומקדונלדס מצביעות על מעמדם העולה של המשחקים המקוונים כזירות בידור וירטואליות רבות משתתפים, שאינן נופלות בחשיבותן, בעיני המפרסמים, מסדרות הטלוויזיה או סרטי הקולנוע ההוליוודיים.
וולש אינו מעדיף לקנות מעבד של AMD או לזלול המבורגר של ברגר קינג בעולם המשחק. הוא סבור כי מנויי המשחק זכאים ליהנות מעולם נקי ממותגים. במטרה להתריע נגד הפיכת "הסימס און ליין" לניסוי מבוקר בסביבה וירטואלית ממותגת היטב, במסגרתה השחקנים (שרבים מהם צעירים) יומרצו להפוך צרכנים צייתנים, ארגן וולש תהלוכת מחאה וירטואלית בעולם המשחק.
"הנימוק נגד הצבת מוצרים במשחקים מקוונים הוא פשוט", הוא כתב במאמר שפירסם באתר Alternet.org, "הם פוגעים באסתיקה של המשחק באמצעים פולשניים אף יותר מהצבת מוצרים בטלוויזיה או בקולנוע. הצבת המוצרים באינטרנט הופכת מפעולה פסיבית לאינטראקטיבית. בעבר המפרסמים הסתפקו בכך שנצפה בפרסומת למוצר שלהם. כיום, סמלים מסחריים של חברות הופכים חלק בלתי נפרד מיותר ויותר משחקים. השחקנים אינם מרוויחים דבר מהמגמה הזו. להפך, חוויית המשחק נפגעת בעוד כותרי המשחקים אינם מוזלים".
"חברות המשחקים קבעו כי מחיר משחק מחשב יהיה פי שניים עד שלושה מסרט חדש בפורמט די וי די. האם משחקים עם הצבת מוצרים יהיו זולים יותר מאשר משחקים נטולי פרסומות? אין סיכוי לכך".

הפתרון: כיסוח מודעות בעולמות וירטואליים

"שיווק אגרסיבי הוא חרב פיפיות", כותב וולש, "חברות שחותמות על עסקאות להצבת מוצרים כולאות עצמן בצינוק דיגיטלי...מהפכת כיסוח הפרסומות (ad busting) צריכה לשדרג עצמה לעולם המקוון. פעילי האנטי גלובליזציה צריכים לפעול על פי הכללים בעולמות כמו של הסימס און ליין, אך לדחוף את גבולות הכללים במטרה להסב את תשומת לב השחקנים האחרים והתקשורת".
וולש קורא לשחקני הסימס און ליין לעמוד ליד דוכני מקדונלד'ס בעולם המשחק ולספר למבקרים בשפה נקייה מה הם חושבים על רשת ההמבורגרים. הוא דוחק בהם לרכוש מזון וירטואלי ולהיעזר במחוות של דמויות הסימס בדרכים יצירתיות. למשל, להשכיב את הדמויות על הארץ ולביים את מותן, לדמות הקאה, מחלה או עייפות בעקבות אכילת המזון.
על שחקני הסימס און ליין לפתוח דוכנים של מקדונלד'ס ולספר לכל הלקוחות כמה נורא המזון ומהם מרכיבים הלא תזונתיים, לדעתם, סבור וולש. לחילופין, הם יכולים לפתוח מסעדה וירטואלית עצמאית ולספר לגולשים כי עסקיהם נפגעים בגלל הדוכנים של מקדונלד'ס. כך הופך העולם הווירטואלי למטאפורה, תרתי משמע, של המתרחש בעולם האמיתי.
וולש סבור כי האויב הגדול ביותר של השחקנים היא הפאסיביות והנשק היעיל ביותר שעומד לרשותם היא האינטראקטיביות. פעולת מחאה עשויה להביא לשינוי חיובי, לדעתו.

טשטוש הגבול בין המשחק למציאות

קרוב לוודאי שסדרת משחקי הגלקסיות של מלחמת הכוכבים (Star Wars Galaxies) יטשטשו עוד את הגבול בין המציאות הפיזית לזו של המשחק המקוון. סדרת משחקי התפקידים, שתושק השנה, תציב את השחקנים בעולם של טרילוגיית מלחמת הכוכבים של ג'ורג' לוקאס, בו תונהג מערכת כללים ברורה.
"אם אדם הולך במדים נאציים בגן החיות של סן דייגו, הנהלת הפארק תוציא אותו מהמקום. אנחנו ננהג באופן דומה", אומר קוסטר, המעצב הראשי של סדרת הגלקסיות. וולש מאמין כי גיימרים צריכים ליהנות מחירות דומה לזו המקובלת בעולם האמיתי, לא יותר ולא פחות, ואם זכויותיהם נפגעות, עליהם למחות. "למה שאנשים לא יפגינו?", הוא שואל, "חופש הביטוי צריך להתקיים בעולמות משחק כפי שהוא קיים בעולם האמיתי".