בנין: "הנבחרת הוכיחה שיש לה אופי"

עם סיום המשחק מול קפריסין במוקדמות יורו 04', יכול היה אברהם גרנט לשחרר אנחת רווחה לאחר שישראל ניצחה בבית המאולתר בפלארמו - 0:2 בזכות שני שערים של המחליפים, וואליד באדיר ושי הולצמן, בדקות הסיום. גרנט עצמו לא הופתע ממשחקה של קפריסין: "ידענו שילך קשה, ביחוד כשבמחצית הראשונה הקפריסאים סגרו את המשחק ואנחנו לא הצלחנו לכבוש מההזדמנויות אליהן הגענו", אמר המאמן הלאומי בסיום.
במסיבת עיתונאים שנערכה מיד לאחר המשחק, לא הפסיק גרנט לשבח את היכולת המנטלית של שחקני נבחרת ישראל שהצליחו לנצח למרות הקשיים שהערימו עליהם הקפריסאים במשך 88 דקות. "ציפינו שהקפריסאים יצופפו את המשחק, הם עשו זאת בצורה מצויינת" אמר גרנט, "היה לנו קצת קשה, אבל השחקנים גילו נחישות בלתי רגילה. אני שמח שהם לא נלחצו והצליחו לעשות בסיום את אותם הדברים שהם עשו לאורך המשחק. זה השתלם בסוף כי כבשנו שערים שהגיעו לנו".
למרות השבחים על היכולת הטובה של השחקנים, היה גרנט מאוכזב מכך שהנבחרת לא הצליחה לכבוש כבר במחצית הראשונה. "יכולנו לסיים את המשחק כבר במחצית הראשונה אבל זה לא קרה" אמר גרנט, "אני שמח שזה קרה בדקה התשעים. אני מקווה שגם במשחקים הבאים הנבחרת תוכיח שהיא השתנתה ושהיא מסוגלת לנצח משחקים גם בסיום ולא רק להפסיד".
כשנדרש גרנט שוב לדילמת השוער, דאג המאמן להדגיש כי שני השוערים זוכים אצלו לקרדיט, למרות יכולתו הטובה של שביט אלימלך, שפתח לראשונה בין הקורות במסגרת משחקי המוקדמות. "בנבחרת יש שני שוערים טובים ולכן זה לא משנה מי משחק" טען המאמן, "שביט היה טוב, למרות שלא היתה לו יותר מדי עבודה".
אלימלך עצמו אמר: "נכון שלא היתה לי הרבה עבודה במשחק, אבל אני שמח מאוד לפתוח בהרכב הראשון ולשחק בנבחרת. צריך לתת קרדיט גדול להגנה שלנו, שתיפקדה מצוין ולשחקנים כולם שהפגינו קור רוח ויכולת מנטלית גבוהה, עד לניצחון בסיום".
גרנט התייחס גם להחלטתו לא לכלול את בניון בהרכב הפותח, אחרי הקשיים שהערימה קבוצתו הספרדית סנטאנדר, בנוגע לשחרורו. "בניון לא פתח בגלל שהוא לא התאמן עם הנבחרת לאורך כל השבוע" קבע גרנט, "אולם ברגע שהוא נכנס הוא עשה את השינוי, שיחק טוב ותרם לנבחרת".
שי הולצמן, שכבש את השער השני של ישראל, תיאר את מהלכו. "ניסיתי לכבוש בנגיעה הראשונה שלי בכדור, אבל אחרי העצירה בחזה זה קצת הסתבך" אמר החלוץ שנכנס כמחליף, "הכי חשוב שהצלחתי לכבוש וניצחנו. עכשיו אנחנו מסתכלים קדימה לקראת המשחק מול סלובניה, שיכול להכריע את המאבק על המקום השני".
אריק בנאדו: "מה שהיה חשוב זה לקחת את הנקודות. שיחקנו טוב בהגנה, הבקענו פעמיים וכל זאת יאפשר לנו להתכונן בראש שקט למשחק הביתי החשוב מול סלובניה בעוד חודש וחצי".
טל בנין: "זה היה משחק עם הרבה לחימה, ידענו שהקפריסאים ישחקו על תיקו אבל שיחקנו בסבלנות והשגנו את הנקודות בסופו של דבר. הניצחון הזה מראה שיש לנבחרת הזו אופי".
מאמן קפריסין, מומסילו ווקוטיץ', הגיב על אובדן הסיכויים של נבחרתו בקרב על המקום השני, לאחר ההפסד. "זה עצוב מאד, כי היינו קרובים להשיג תוצאה טובה ולא עשינו את זה" אמר ווקוטיץ', "חבל מאד, כי שני השערים שספגנו היו בגלל טעויות שלנו. ישראל היתה טובה יותר, בגלל שהיא יצרה הזדמנויות ואנחנו לא, אבל כאשר אתה מחזיק מעמד על 0:0 עד הדקה ה-88, אתה מאמין שאפשר לעשות את זה".

למרות השביתה, הנבחרת נחתה הבוקר בישראל

באיחור של כשעה וחצי נחתה הבוקר (7:15) הנבחרת בנמל התעופה בן גוריון, וזאת לאחר שעובדי אל-על ונתב"ג קיבלו אישור חריג להפר את השביתה לטובת נחיתתם של השחקנים. האיחור בנחיתה נבע מקצר בין חדר המצב של ההסתדרות לראשי הוועדים בנתב"ג, שלא היו מודעים להחלטת ראשי ההסתדרות. רק לאחר שיו"ר ההתאחדות לכדורגל, גברי לוי, איתר את ראש ועד העובדים בשדה התעופה והסביר לו כי לנבחרת יש אור ירוק, הותר לה לנחות בארץ.
לאורך היממה כולה ניהלו ראשי ההתאחדות משא ומתן קדחתני עם נציגי ההסתדרות ורק סמוך לחצות, קיבל לוי אישור חד פעמי לנחיתת הנבחרת. כאמור, האישור התקבל למרות השביתה במשק, עליה הכריזה ההסתדרות, שגרמה גם לשיתוק נמל התעופה ביום רביעי.
במהלך היום נקלע המשא ומתן על קבלת האישור למבוי סתום וראשי המשלחת הישראלית בפאלרמו כבר הזמינו חדרים במלון מקומי ללילה נוסף. עם זאת, החשש ששחקנים רבים יגיעו באיחור לישראל ולא יספיקו להיקלט בקבוצותיהן לקראת המחזור הקרוב בליגת העל (ביום שבת), הביא לעירוב גורמים שונים במגעים ובסופם כאמור הובטח ללוי כי מטוסה של הנבחרת יוכל לנחות בישראל.