NBA: ג'ון סטוקטון הודיע על פרישתו

במסיבת עיתונאים מקרית ומאולתרת בכניסה לחדר ההלבשה ב'דלתא סנטר' בסולט לייק סיטי, יוטה, הודיע ג'ון סטוקטון בעיניים דומעות כי לא יחזור לשחק כדורסל בעונה הבאה.
ההודעה הצפויה של הרכז בן ה-41 הגיע יומיים בלבד לאחר הדחתה של קבוצתו ב-19 השנים האחרונות, יוטה ג'אז, בסיבוב הראשון של הפלייאוף על ידי סקרמנטו קינגס. סטוקטון, שמוביל את טבלת מוסרי האסיסטים (15,806) והחוטפים (3,265) לקריירה של ליגת ה-NBA בכל הזמנים, לא מסר הצהרה רשמית, אולם הודה כי הודיע למאמן הקבוצה, ג'רי סלואן ובעליה, לארי מילר, כי הוא פורש.
"אני חושב שאני סיימתי" אמר סטוקטון הנרגש אחרי הפגישה עם סלואן ומילר, "יידעתי את את החבר'ה האלה על החלטתי וזה הכיוון אליו אני הולך. אמרתי שאני חושב שזה זמן להתקדם הלאה". סטוקטון כאמור לא זימן מסיבת עיתונאים בטענה ש"אני לא מסוגל להביע את עצמי כרגע. זה יהיה קשה מדי", ולמרות זאת לא השאיר מקום רב לספק בנוגע לאפשרות שיחזור בו: "אני אהיה מופתע מאוד אם זה יקרה. אני לא יכול לחשוב על משהו שישנה את דעתי כרגע".
חברו של סטוקטון במדי הג'אז ב-18 העונות האחרונות, הפורוורד בן ה-40, קארל מאלון, הופתע שמכרו הוותיק לא יידע אותו על החלטתו בעוד מועד. "אני אוהב אותו אהבת מוות, אבל אם הייתי יכול לפגוש אותו עכשיו, הייתי שמח לטלטל אותו" אמר מאלון בתגובה להודעת חברו.
"היה לי מאמן שנהג לומר: 'עשה את חברך לקבוצה שחקן אול-סטאר'. וזה מה שהוא (סטוקטון) ניסה לעשות בכל לילה. לא יהיה אף אחד אחר בשבילי". בנוגע לשאלה המסקרנת האם פרישתו של סטוקטון, תביא לפרישתו שלו, או לעזיבת הג'אז אמר מאלון: "אני לא רוצה להגיד משהו שאתחרט עליו. אני לא יודע מה אני חושב ברגע זה, אני עדיין בהלם".
מאמן הג'אז, ב-14 השנים האחרונות, ג'רי סלואן, הביע את הערכתו לאחד מהשחקנים הטובים בהיסטוריה, שהביא את יוטה ג'אז לפלייאוף בכל אחת מהעונות בהן אימן את הקבוצה: "לדעתי, ג'ון סטוקטון היה הטוב מכולם. נפלה בחלקי ההזדמנות לראות מה עומד מאחוריו בכל משחק", אמר סלואן, ששוקל גם הוא לפרוש מאימון הקבוצה. "הוא נתן למשחק כל יחידת אנרגיה שהיתה לו בכל פעם שהוא דרך על הפארקט, מכיוון שהוא נהנה לשחק".
סנטר העבר של הג'אז, מארק איטון, ששיחק עם סטוקטון בשנות השמונים ותחילת שנות התשעים ומשמש עתה כשדרן טלוויזיה, בשרות הקבוצה: "היתה לו קריירה נהדרת ואני יודע שאני חוזר על עצמי, אבל אני חושב שאנשים במדינת יוטה לא יבינו את ההשפעה של הקריירה שלו עד שהוא ייעדר מהנוף למשך שנתיים. זה היה כבוד לשחק איתו".